— У нее было ошибочное представление. Она научила ребенка, который даже еще в школу не пошел, воровать.
— Когда я родилась, моей маме было четырнадцать. — Алиса подалась вперед, всматриваясь в лицо Пауло. — Всего четырнадцать. Она была сбежавшим подростком с маленьким ребенком и не доверяла системе социального обеспечения. Она делала все возможное, чтобы выжить.
— Она отказалась принять помощь государства. Это было несправедливо по отношению к тебе.
— Сначала мама боялась, что меня могут отнять. Потом мы стали жить нечестно.
Пауло покачал головой, и его волосы упали на лоб. Он не выглядел убежденным.
— Я ценю твою преданность маме. Я также понимаю, что в моей жизни не было подобного опыта, но…
— Вот именно, — перебила его она. — Тебе не понять, если ты не ложился спать голодным. Легко судить о чем-то с безопасного расстояния. — Алиса не собиралась смягчать тон или взгляд.
Они уставились друг на друга. Между ними было столько различий, и целой Солнечной системы было бы мало, чтобы все вместить. Пауло не мог ее понять. Не нужно было просить его об этом.
— И что же изменилось? — спросил Пауло.
— Ирония такова, что поворотным моментом стал мой арест, — ответила Алиса, облокотившись на стол. — У меня появились деньги за работу, и нам больше не пришлось выбирать между ужином и оплатой счета за электричество. Мама объявила, что воровать больше нельзя и… бум! Мы покончили с этим. С тех пор мы законопослушные граждане. — Черт. Ее пальцы дрожали, а совесть съедала ее изнутри. — Мы обе были готовы оставить все в прошлом, и моя работа стала выходом.
— А как же колледж?
— Я считала, что после двух лет законопослушной жизни, хороших оценок и усердного труда я готова начать обучение. — Алиса лукаво улыбнулась. — Даже сейчас до сих пор удивляюсь собственной глупости.
— Я не понимаю, — засомневался он. — У тебя было столько возможностей для работы организатором. Почему ты решила общаться с людьми, которых боишься?
Вопрос с подвохом.
Пытаясь скрыть нахлынувшие эмоции, Алиса опустила взгляд на свои дрожащие пальцы.
— Я не боюсь их, честно. Я просто… — Она затихла.
Как она могла объяснить, что ее совершенно не волнуют насмешки высшего общества. Весь этот мир богачей теперь служил только напоминанием о ее ошибке, слабости.
Она скомкала салфетку. Пауло скептически относился к поступкам Чериз. Но что будет, когда он узнает, что Алиса сделала в колледже?
— Пауло! — послышался женский голос.
Алиса с облегчением выдохнула и посмотрела на рыжеволосую спасительницу. Женщина в изумительном черном платье без бретелек направлялась к ним под руку с мужчиной. На ее пальце блестело кольцо с огромным бриллиантом, но улыбка ослепляла куда ярче.
— Я зашла в «Самбу» сегодня днем, собираясь пригласить тебя на ужин, но твоя ассистентка сказала, что тебя нет. Как мило было с ее стороны рассказать, что ты будешь ужинать здесь с мисс Хант.
Посмотрев на Пауло, Алиса сразу же поняла, что, видимо, не стоило так радоваться появлению незнакомки. Он с силой сжал стакан. С суровым выражением лица он поинтересовался:
— Что тебе надо, Бьянка?
Бьянка. Бывшая жена Пауло. А значит, мужчина рядом с ней — его брат. На нем был шикарный черный костюм, волосы были коротко острижены.
— Я подумала, Маркус и я могли бы присоединиться к вам, — продолжала она и повернулась к Алисе. — Я хотела заставить этих двух упрямых джентльменов поговорить о деньгах, которые отец завещал Пауло. Вы же не будете против, если мы присоседимся к вам не надолго?
Алиса пыталась судорожно придумать вежливую причину отказа, а Бьянка уже взяла стул у соседнего столика. Пауло же решил не церемониться.
— Я — против, — прогремел его голос, и его бывшая жена замерла. — Я не буду притворяться, что мы члены счастливой семьи.
Его глаза были прикованы к брату. Ни один мускул на лице Маркуса не дрогнул.
— Пустая трата времени, Бьянка. Он не станет обсуждать трастовый фонд.
— Я уверена, Пауло одумается.
— Нет, не одумаюсь, — бросил Пауло и поднялся. — Итак, если вы позволите, нам с Алисой пора.
Счастливая маска Бьянки дала трещину, и наружу вылезло отчаяние. Маркус же остался стоять статуей.
Пауло кинул на стол увесистую пачку денег и с саркастической улыбкой повернулся к брату:
— Наслаждайтесь ужином и передавайте привет официантке.
Алисе хотелось поскорее покинуть ресторан, и она начала подниматься, как вдруг рука Бьянки легла ей на плечо:
— Кажется, у нас с тобой есть общая знакомая. Вчера я столкнулась с Тессой Харрисон за ланчем в Историческом обществе. Мы обсуждали замечательную статью о свадебном приеме Мейер, когда всплыло твое имя.
Сердце Алисы ушло в пятки. Хорошо, что она все еще сидела, в противном случае рухнула бы на пол. Не было никаких сомнений в том, что Тесса с превеликим удовольствием описала арест Алисы.
— Я устраиваю вечеринку в загородном клубе, — продолжала Бьянка и, достав из сумочки визитку, протянула ее Алисе. — Мне бы не помешал совет эксперта. Ты могла бы позвонить мне?
Не осознавая происходящего, Алиса взяла карточку и, наконец, поднялась.
— Может быть, — пролепетала Алиса и вежливо кивнула. — Наслаждайтесь ужином.
Пауло взял ее за руку и направился к лифту. Все еще униженная, Алиса поплелась за ним, будучи не в состоянии сосредоточиться, но радуясь возможности сбежать.
— Твое лицо мертвенно-бледное, — заметил он и нажал на кнопку. — Понимаю, моя семья невыносима, но почему упоминание Тессы Харрисон так сильно расстроило тебя?
Двери лифта открылись, и они вошли внутрь. Алиса прижалась лбом к стеклянной стене, и лифт поехал вниз.
— Не важно, — ответила она, отводя взгляд.
— Из тебя никудышная лгунья. Ты выглядишь так, будто натолкнулась на привидение, — Пауло нежно повернул ее лицо к себе. — Что ты не договариваешь?
Алиса дернулась:
— Меня вышвырнули из колледжа.
— Тебя исключили? Но за что? — последовал вполне ожидаемый вопрос.
Алиса медленно подняла взгляд и посмотрела на Пауло:
— Потому что меня арестовали. Опять.
Глава 8
— Вот, выпей, — сказал Пауло, нарушив наконец тишину.
Он протянул Алисе один из двух бокалов виски и ждал. Она сидела на диване в его гостиной с закрытыми глазами, ничего не говоря с тех пор, как они вышли из лифта. После шокирующего заявления Пауло молча усадил ее в лимузин, и они поехали к нему домой.
Наконец Алиса бросила в его сторону усталый взгляд и взяла бокал:
