– Я не тщеславный, – подтвердил я с достоинством.
– Еще какой, – возразила она. – Но в вас нет мелочности. Тщеславный правитель старается окружить себя льстецами, выделиться богатой одеждой, обязательно перестраивает дворец или хотя бы внутренние залы, придумывает новые должности, приподнимает трон еще выше… а ваши лорды по-прежнему зовут вас сэром Ричардом и заходят к вам в любое время!
Я спросил с интересом:
– Вас это коробит? Вы тоже можете заходить… даже в спальню.
Она прямо посмотрела мне в глаза, добросовестно подумала и сказала просто:
– Сэр Ричард, а давайте не будете упоминать о спальнях, застежках на женских платьях… и подобном?
Горячая кровь неловкости начала подниматься к щекам. Я чувствовал, как начинает пощипывать кожу, Аскланделла смотрит ясными глазами, ничуть не выказывая, что видит мое смущение, не добивает по-женски, молодец.
– Обещаю, – выдавил я наконец. – Аскланделла, вы меня убили… Да, я дурак, соскальзываю на эту наезженную колею, как будто и вы тоже женщина, что я за дурак…
– Все соскальзывают, – ответила она с сочувствием, – но вы в отличие от них выскользнули.
Я торопливо поднялся, заметив, что она делает движение встать. Ее рука пошла вверх, я умело подставил руку, и так вышли из кабинета, все еще церемонно, но на этот раз мне почудилось, что между нами то ли чуть больше тепла, то ли расстояние между нами уменьшилось.
Глава 3
Фрейлины, не решаясь войти в ее покои без повелительницы, ждут у двери. Джоанна, как мне показалось, с облегчением перевела дух, увидев, как церемонно мы держимся, как две фарфоровые куклы, которых ведут незримые руки.
Остановившись перед дверью, я поклонился Аскланделле.
– Ваше высочество…
– Принц, – ответила она.
Я отступил, красиво повел рукой перед собой, жест привезен из Сен-Мари, развернулся и пошел быстрыми шагами к кабинету.
В коридоре сказал Зигфриду отрывисто и уже не аскландельим голосом:
– Альбрехта ко мне. Живо!
Перед отъездом в Варт Генц мелькнула серая мысль в рабочей спецовке, нужно еще раз проверить, достаточно ли укрепился здесь на севере. А то уже есть горький опыт… Конечно, можно бы увести армию обратно, дескать, успешно разбили Мунтвига и теперь возвращаемся с победой, но по своей родовой памяти знаю, с уходом захватчиков королевства быстро оживают, восстанавливают укрепления, армию, и вот уже сами начинают совершать набеги на границы соседа, а то и недавнего победителя.
Потому должна и здесь остаться твердая власть. Моя. Любые проявления сепаратизма карать мгновенно, не давая разрастись пожару. Пусть лучше недобрая память, но под властью деспотов любая страна обычно процветает, потому что жестокие репрессии всегда направлены против знатных семей, у которых завышенные претензии, амбиции и свои претенденты на трон, а развитие городов и сел тираны всячески поощряют, каждому приятнее править богатым и счастливым королевством.
Нужно только решить, где все-таки воткнуть свой флаг: в Сакранте, Пекланде, Ираме, Скарляндах или Варт Генце? Отпадает только Зорр, граничащий с Ирамом и Бриттией, там на троне все еще благороднейший король Шарлегайл, его брат Беольдр, принцесса Азаминда и верная жена престарелого короля Шартреза, и я ни в коей мере не желаю ущемить их славу и власть.
Как ни крути, а все дороги ведут, как и сказала Аскланделла сразу, в Варт Генц… Нет, в Скарляндии бы проще на ее просторах… Хотя есть мысль и получше. Аскланделла и предложила воссоединить эти две постоянно враждующие половинки некогда великого целого, там и провозгласить свою резиденцию. А если еще и присоединить, как она и посоветовала, земли Эбберта… Эх, почему женщина оказалась более решительной, чем я?.. Может, потому, что она сидит в Сакранте и двигает фигурки на карте, а все выполнять мне, потому и страшусь?
Но, во-первых, ни в Скарляндах, ни в Варт Генце нет короля. В обоих верховным правителем считаюсь я. Пусть сейчас там мятеж… нет, даже не мятеж, я же вроде бы погиб, так что это не мятеж в чистом виде, а борьба за трон, ну да, это я и говорил Аскланделле.
Остается только войти туда с армией и объявить себя королем. Это придаст значимости не только мне, но и новому королевству.
Я поморщился, среди плохих решений это все-таки самое пристойное, но все равно чего-то не хватает, и не хватает сильно. Или это моя интуиция начинает себя странно вести, иногда изменять даже… хорошо бы еще с кем-то достойным, а то свяжется с каким-нибудь убожеством вроде интеллекта, и тогда великие идеи будут просто причудливыми, а это не совсем то.
Зигфрид заглянул, сказал почтительно:
– Граф Альбрехт, ваше высочество. Пустить или вы передумали?
– Я никогда не передумываю, – буркнул я. – За исключением случаев, когда приходится.
Альбрехт вошел, поклонился едва заметным наклонением головы, так обычно сюзерен приветствует вассалов, но здесь посторонних нет, я мотнул головой в сторону стола.
– Садитесь, граф. Там горка пирожных, принцесса сумела слопать всего четыре, одно осталось.
Он сказал послушно:
– Как скажете, ваше высочество! А и три такие сумею!
– Обойдетесь, – сказал я. – У сытых голова хуже работает.
– Напротив, лучше!
– Зато вина могу, – добавил я, – не жадный.
Он присел к столу, а я снова развернул карту и впился взглядом в очертания Скарляндии и Варт Генца. Что-то крутится в голове, дразнится, мысль то мелькнет, то спрячется, но, похоже, это та самая идея, которой недостает…
Если память мне изменяет не слишком сильно, то древнейшее королевство, овеянное прекрасными легендами, называлось Улагорния и располагалось на тех землях, где сейчас Скарлянды и Варт Генц. Об этом я слышал, когда еще был жив король Фальстронг. И хотя в реальности ничего не известно, но зато какие легенды, баллады, образы, примеры мужества и отваги, слишком поэтичные и возвышенные, чтобы быть правдивыми, однако же молодежь воспитывают на этих образах беззаветной преданности и красивых гибелях героев.
Предполагается, что Улагорния разрасталась, подчинила себе соседние земли, доминировала около трехсот лет, постепенно разрасталась, вбирая в себя земли и племена соседей, пока не рухнула под своей же тяжестью, развалившись на четыре части.
Две постепенно исчезли, поглощенные соседями, а две воевали зло и непримиримо, пытаясь восстановить единство королевства, но, разумеется, каждая со своим вождем на троне. Так длилось еще несколько сот лет, за это время это удавалось трижды, последняя попытка была самой удачной, великий вождь Улагорн Скачущий, принявший это имя в честь прародины, воссоединил оба королевства и правил им шестьдесят два года, а после его кончины они снова медленно обособлялись, пока через сотню лет после его смерти обе части не провозгласили себя самостоятельными королевствами, то есть Скарляндией и Варт Генцем в нынешних границах.
