Потому мои карательные меры, когда вместо четвертования просто буду вешать или рубить головы, будут приняты как неслыханная милость и снисхождение.
– Земли Вольной Велении и Баттерляйта, – сказал он, – в руках Леофрига, а область Цекенга все еще под властью Хродульфа, хотя там часть лордов уже присягнула Торстейну. Земли Жежеста, что между реками Черная и Уланая, в целом верны Хенгесту, но и там около трети лордов либо принесли присягу Торстейну, либо готовы принести…
Я сказал зло:
– Тем и чудовищна гражданская!.. Нет единого фронта, нет наступающей армии, а по всей стране все бьются со всеми… Хорошо, диспозиция ясна. Выводите войска, герцог!.. Нужно спасать Варт Генц. Чем раньше выступим, тем больше налогоплательщиков спасем, не говоря уже об их домах и прочем имуществе…
Выступили с опозданием, почти в полдень, дремучие и абсолютно непроходимые для конницы леса потянулись то справа, то слева, однако Меганвэйл заверил, что в этой части земель чуть дальше пролегает дивная дорога, оставленная древними народами: прямая, как стрела, приподнятая в низинах и врытая в холмы так, что обе половинки по обе стороны дороги, как шумные волны, но все равно по бокам прорыты глубокие канавы для стока воды, так что даже в непогоду можно идти по этой дороге, тревожась только насчет разбойников или стаи волков, но зная, что не увязнешь в болоте.
Сам Меганвэйл постоянно держится со мной рядом, помолодел, ожил, сейчас сказал с радостным оживлением:
– С Варт Генцем, ваше высочество, уверен, все ясно. Верховные лорды знают прекрасно, что я не стану вмешиваться и принесу присягу любому, кто окажется на троне, потому и затеяли кровавую гражданскую войну… однако, ваше высочество, нашей армии достаточно, чтобы сломить сопротивление мятежников, даже если они вдруг каким-то чудом сумели бы объединиться.
Я подумал, покачал головой.
– Все нужно делать с минимальными потерями. Как в людях, имуществе, так и в общественном мнении. Особенно в общественном мнении. Оно бывает дороже имущества, что, конечно, дурость, если подумать. Но наша жизнь не сплошная красивая дурость?
Он посмотрел на меня, как я только что сказал, несколько странно.
– Конечно, мнение лордов дороже…
– Потому и…
– Ваше высочество?
– Мне бы не хотелось вводить войска в Скарляндию, – ответил я. – Хотя это правильная и мудрая помощь тем же скарляндцам, что страдают от жестокой междоусобицы, но…
Я умолк, прикидывая, как это пойдет, он снова спросил в нетерпении:
– Вы не хотите, чтобы они восприняли нашу армию, как враждебную?
– Верно, герцог.
– Но тогда… полагаете, им будет достаточно вашего слова?
– Думаю, – ответил я скромно, – да. Но, чтобы придать ему вес, а также для особой выгоды в далеком будущем, если оно у нас будет, я введу с северо-востока армию Бриттии, а также отряды из Ирама и Пекланда.
Он сказал потрясенно:
– Даже Ирама и Пекланда?
– Небольшие отряды, – уточнил я. – Добровольцев. Охотники за славой! И добычей, естественно. Я им дам небольшие наделы в бывших землях Эбберта и присвою соответствующие титулы. Мне нужны на покоренных землях, где все равно таят на меня злобу, надежные и верные люди, благодарные мне за щедрые дары.
Он кивнул, сказал с пониманием:
– Но они будут под знаменами ирамцев и пекландцев?
– А как же, – ответил я довольно. – Пусть скарляндцы видят!.. Хотя реальной силой обладает только армия Бриттии. Да и то, между нами говоря, что у нее за армия?
Он махнул рукой.
– При том раздрае и резне, что начались сейчас и в Скарляндии, даже сплоченные отряды ирамцев и пекландцев могут захватить все королевство! Они мне враги, но все же, как человек, я сожалею, до какого позора довели страну…
– Ирамцы и пекландцы уже, – сказал я, – по моему приказу выдвигаются на рубежи и вот-вот перейдут границу. Наша армия, я имею в виду эту, границы переходить не станет… пока что.
Он сперва нахмурился.
– Но ведь это не вартгенская армия!.. Вартгенцы все ушли и увели свои войска.
– Да, – согласился я, – но скарляндцы все равно эту армию могут воспринять, как вартгенскую.
Он подумал, затем лицо начало медленно проясняться.
– Ага, – каркнул он молодо, – вы не хотите, чтобы на вартгенцев падала даже тень?
Я кивнул.
– Догадываетесь верно.
– Да, – сказал он и потер ладони одна о другую. – Говорите, охотники за славой и добычей?
– Вы все поняли, – сказал я скромно.
– Хорошо, – сказал он с детским злорадством, – пусть там пограбят, как следует. А мы, вартгенцы, не воспользовались моментом и не напали с востока! Мы такие хорошие и замечательные…
– Вы мудрый человек, герцог. Хоть и военачальник. Пусть в Скарляндах видят, объединяют их в Улагорнию не проклятые вартгенцы, тем самим вынуждая отказываться ради завтрашних вершин от сегодняшних суверенных холмиков, а воля принца Ричарда Завоевателя!
– Ричарда Завоевателя, – повторил он. – Именно так. Ричард Завоеватель объединяет земли трех королевств и создает одно, которое заставит трепетать все королевства севера!
Часть третья
Глава 1
В который раз я залюбовался колонной пехоты Макса, так я ее называю, хотя Макс еще в Сакранте, ему сюда двигаться еще пару месяцев. Эти идут ровными рядами, все в одинаковых плащах поверх доспехов, на локте левой руки квадратный щит, правая отмахивает шаг, тяжелые длинные копья везут в обозе.
Всадники тоже со щитом на левой, а в правой копье, у всех белые плащи с огромными красными крестами, что полыхают на груди и теперь на спине, как у возвращающихся с победой.
Идет грозная сплоченная сила, что сметет любое войско старого типа. Люди, обученные держать строй и сражаться, как их обучали долго и старательно, непобедимы, что они и доказали, разгромив многочисленные орды и полчища Мунтвига.
Разведчик примчался навстречу, лихо вздыбил коня, заставил его попятиться на задних ногах, показывая отменную выучку.
– В трех милях город Кредшир, – крикнул он, – а еще в пяти милях дальше – Унтергершафт. Этот побольше и побогаче!
Я подумал, что летом от Кредшира до Унтергершафта можно проехать часа за три-четыре, однако по снежным сугробам двигаться трудно, приходится часто останавливаться, давать коням и людям отдых.
Сутки ушли на такой короткий отрезок дороги, хотя, конечно, тут никакой дороги, вышли к одинокому деревянному дому, темному и страшноватому, что так прижался к двум толстым дубам, будто стал их частью. Правда, длинная коновязь на дюжину коней, добротный колодезь с воротом, а дальше в глубине леса виднеются еще и шалаши, почти неотличимые от окружающих кустов.
