Я посмотрел на него холодно.
– Где вы узрели армию? Всего лишь конный разъезд, посланный впереди. Армия медленно двигается сзади, преодолевая распутицу. За спиной у меня надежный тыл, в королевстве Сакрант я коронован титулом кронпринца и объявлен наследником трона.
Он охнул, как бы радостно, сказал живо:
– Поздравляю, ваше высочество!
– Оставив Несокрушимую и Победоносную, – сказал я, – овеянную славой побед продвигаться в сторону Варт Генца, я промчался на своем быстром, как вы знаете, коне, и возглавил передовые отряды армии Меганвэйла.
Он сказал неуверенным голосом:
– Поздравляю, ваше высочество…
– Но по пути, – уточнил я, – заскочил в Бриттию, где после гибели единственного сына короля Ричмонда эрбпринца Клавеля являюсь этим самым… да, эрбпринцем.
Он учтиво поклонился.
– Поздравляю, ваше высочество!
– Как вы догадываетесь, – сказал я доверительно, – я сразу же двинул всю армию Бритии на границу с Варт Генцем…
– Ваше высочество!
Я продолжал тем же тоном:
– Естественно, я не мог проехать мимо Гиксии, где я избран принц-регентом до достижения совершеннолетия семилетнего сына короля…
Он снова охнул и сказал совсем упавшим голосом:
– Поздравляю, ваше высочество…
– В самом деле? – спросил я. – Так вот, армию Гиксии я тоже двинул с востока на границы Варт Генца. То есть с севера подходит армия Бриттии, с востока – Гиксии, с запада закаленные в боях войска Меганвэйла… Ну, а Непобедимая и Победоносная, в боях познавшая сладость побед… когда разгромила наводившего на всех вас ужас Мунтвига, подойдет чуть позже.
– Ох, ваше высочество… Поздравляю с таким блестящим…
На него было жалко смотреть, я поднялся во весь рост, хлопнул ладонью по карте.
– Хватит!.. Хватит, барон. Я же вижу… Возвращайтесь и доложите, что видели здесь и что от меня услышали. Все, идите!
Он выскочил как ошпаренный, даже забыл поклониться. Все-таки я уже научился владеть голосом, пусть не везде и не всегда, но если удается, то даже сам чувствую, как быстро расту, словно с неба за уши тянут.
В самом деле уже созрел для королевского трона. Если не по уму, то по голосу и манерам точно, для короля это даже важнее.
После его спешного отбытия зашли Меганвэйл, Альбрехт, Норберт.
Меганвэйл спросил жадно:
– С чем он приезжал?
Я пожал плечами.
– Даже не представляю. Показалось намного целесообразнее даже не выслушивать, а прервать разговор.
Альбрехт спросил с пониманием:
– Чтобы не менять их статус?
– Да, – подтвердил я. – Переговоры ведут с противниками, но с противниками соблюдают определенные правила войны. Другое дело – мятежники.
Норберт проговорил сурово:
– Мятежники и есть мятежники. Они все вне закона.
Лицо Меганвэйла немного омрачилось, но вздохнул и спросил деловито:
– Мятежники… с ними понятно. А как поступите с остальными?
Я подумал, сказал коротко:
– Мне главное, как вы понимаете, укрепление единовластия. Потому я, выполняя прямую, хоть и невысказанную волю короля Фальстронга, сяду на трон, а лорды увенчают меня короной и начнут величать его величеством…
Он воскликнул с восторгом:
– Наконец-то!
– Но прежде, – сказал я многозначительно, – придется разобраться со Скарляндами.
Его лицо осветилось хищной улыбкой.
– Ох, как я жду этого дня!
Земля подсохла везде, и армия безостановочно двигалась на столицу, разбивая и уничтожая отряды не признающих власть принца Ричарда. За несколько миль до стольного града дорогу перегородило сборное войско, разведчики донесли, что там видны знамена верховного лорда Хенгеста Еафора и лорда Торстейна.
Правда, держатся раздельно, но явно координируют усилия, Ричард для обоих сейчас намного опаснее.
Меревальд сказал с отвращением:
– Неужели не понимают?.. Битва уже проиграна. У нас армия втрое больше. Не говоря уже о том, что наша выучка намного выше.
– Глупцы, – с горечью сказал я. – Им обязательно нужно устлать поле трупами, чтобы потом сказать гордо, дескать, дрались храбро, но противника было больше… Хорошо же, мы им покажем, как бунтовать против законной власти!
Меревальд повернулся к сопровождающим нас полководцам:
– Идите к отрядам. Мы начнем, как и планировали, атакой, отступлением и контратакой на обоих флангах, полным окружением, чтобы ни один человек не вырвался из побоища и потом не хвастался, что избежал позорного плена!
Последняя битва за Варт Генц произошла в двух милях от столицы. Нелепая и ненужная битва, исход которой предрешен заранее. Я поднялся на холм в сопровождении Меганвэйла, Альбрехта и Норберта, а также неутомимого Бобика, и наблюдал мрачно и зло это бессмысленное побоище.
Мое рыцарство и панцирные всадники с первых же минут схватки начали напирать неудержимо, с той стороны и с этой уже израненные, в помятых, а то и в разрубленных доспехах, покрытые брызгами крови, однако же наши действуют слаженно, а рыцари хоть Хенгеста, хоть Торстейна дерутся красиво и отважно в одиночку, и падают под ноги моих воинов, что почти в таких же доспехах, но все из простолюдинов и предпочитают чужого рыцаря зарубить, чем брать в плен, ибо выкупа все равно не получат.
Несколько часов жестокой кровавой битвы, что перешла в резню, в которой пало большинство рыцарей и лордов Хенгеста, погибли все со стороны Торстейна, только его самого удалось сбить с коня брошенным в спину молотом, связать и притащить на веревке, как добытого на охоте кабана.
Я пустил коня с холма, Хенгеста и Торстейна, а также еще с десяток уцелевших лордов, крепко связанных, притащили и поставили на ноги.
Не покидая седла, я оглядел их с отвращением, они же молчали и отводили взгляды.
– Как только, – сказал я, адресуясь больше Хенгесту, – пришлось увести армию навстречу Мунтвигу, вы начали междоусобную войну… и за что? Всего лишь за трон! Как будто королевству не все равно, кто будет на троне!.. Но вы думали не о королевстве, а о своих амбициях. Сесть на трон, опустошив в кровавых войнах страну, это же такая сладкая возможность поплевывать сверху на склоненные головы своих недавних противников! А если кто уцелеет, казнить по своему произволу тех, кто вам не ндравится!
Все молчали, опустив голову, только Хенгест сопел, шевелился, переступал с ноги на ногу, время от времени зыркал на меня исподлобья.
– Какие же вы политики, – спросил я гневно, – что не предусмотрели на два шага, а лучше на три, вперед?.. Кровавая война… могла разразиться, но могло и обойтись, но вы были согласны и на гражданскую войну. А то, что Скарляндия тут же предъявит права на часть земель? И что потом отвоевывать будет труднее… Я не только успел объединить их вечно воюющие племена, но и создал там крепкую армию! Плюс они армию все время пополняют, а вы половину своих дружин потеряете в этой кровавой распре!
