Но все же не знаю, оправдывает ли… нет, вряд ли, ничто не оправдывает смерть людей, однако я все равно готов брать на себя вину, потому что стремлюсь обрести как можно больше власти и силы, дабы достойно встретить Маркус…
А эта сотня все равно бы погибла в заваленных камнями пещерах, так пусть хоть погибнут с пользой…
И все-таки настроение оставалось настолько подавленным, что я поехал далеко впереди, оставив за спиной армию, взявшую курс на Скарляндию. Часть войск, правда, пришлось оставить в Варт Генце, хотя ростки мятежа выдрал с корнем, однако могут возникнуть недовольства при новом переделе земель. Глупо оставлять в руках семей мятежников хоть клочок земли, если можно отнять и, отдав другим, завоевать их преданность и тем самым обезопасить себя на долгое время, пока не обнаглеют новые облагодетельствованные.
Я все прибавлял скорость, арбогастр охотно переходит в галоп, Бобик остался с Меганвэйлом, а я, когда оглянулся, заслышав стук копыт, обнаружил настигающих Норберта и Альбрехта на их быстроногих ришаровских конях.
Они сделали вид, что всегда меня сопровождают и везде, я отвернулся и чуточку прибавил скорости, пока не увидел на опушке леса повозку с впряженной лошадкой.
Крестьянин слез с облучка и, не оглядываясь, направился к стене деревьев.
– Эй, – крикнул я, – зачем ходить так далеко в безлюдном месте?
Он вздрогнул, оглянулся, на лице проступил испуг при виде огромного рыцаря на таком же огромном коне.
– Ой, ваша милость, как вы меня напугали…
– Что вздумал искать в дремучем лесу?
Он сказал словоохотливо:
– Он не такой уж и дремучий!.. Правда, коня придется оставить, а самому по буреломам да через чащобу, но зато потом выходишь к жилищу отшельника…
Я спросил с вялым интересом:
– И чем он хорош?.. Все звезды на небе знает?
Он посмотрел на меня удивленно:
– Какие звезды в лесу? Да и зачем нам, крестьянам?.. Зато дает лесные корешки, где только и находит, от одних сразу проходит желтуха и любые нутряные болезни, другие вылечивают скот, а есть такие, что немого от рождения делают говорящим, а слепого – зрячим!
– Ого, – сказал я, – здорово. Верно, зачем какие-то звезды, а вот чтоб корова не хворала… Думаю, он умеет не только это, но кому это надо?
За спиной послышался нарастающий стук копыт, затем громкий голос Альбрехта:
– Ваше высочество, даже не вздумайте.
Я оглянулся.
– Что?
– Мой конь не продерется через чащу, – сообщил он.
– Да ну, – ответил я, – а чего он туда попрется?
– Потому что вы туда надумали! – возразил он.
– Да? – удивился я. – С чего бы?.. Хотя да, это идея, нужно чем-то себя занять, пока армия тащится. Спасибо, что подсказали. Или это не вы подсказали? А хто?.. Неужто сэр Норберт? Нет, на него не похоже. И вообще, граф, откуда знаете, что мне восхочется? Магией балуетесь?
Он сказал с отвращением:
– Ваше высочество, какая магия? Вы бываете проще червяка! Понять, какой сделаете следующий шаг, сможет даже ребенок. Ну зачем вам тот отшельник?
– Потому что я сам отшельник, – ответил я с достоинством. – Только неявный. Глубоко внутри. Но весьма последовательный, хоть и дискретный. И мне весьма интересны другие отшельники!.. В общем, граф, вы тут малость отдохните с бароном, а я туда-сюда-обратно. Все поняли?
– Нет, – сердито ответил он, – но знаю, что вам хоть кол на голове теши, а Меганвэйл далеко, чтобы связать вас и везти в телеге.
Норберт молчал, но посматривал с неодобрением. Я повернул арбогастра к стене деревьев, где исчез крестьянин, крикнул весело:
– Граф, вы не успеете соскучиться!
– В этом я не сомневаюсь, – крикнул он вдогонку.
Арбогастр ломился через лес, как бронированный носорог. Крестьянина мы догнали быстро, он оглянулся в испуге и отскочил в сторону. Я указал на едва приметную тропку.
– По этой? Или это звери протоптали?
Он испуганно кивнул.
– По этой, ваша милость. Да, это звери протоптали. Но это все равно, к нему и звери ходють…
– Спасибо, – сказал я, выказывая будущее равенство с народом, – очень хорошо…
Мелкие деревца арбогастр ломает, как сухой тростник, через завалы перепрыгивает, через глубокое болото промчался на такой скорости, что едва замочил копыта, и в конце концов наметилось впереди огромное светлое пятно, что могло означать только открытое небу место, на которое падает свет.
Однако деревья только начали расступаться, когда слева прозвучал суровый голос:
– Замри!.. И отвечай, кто ты и почему с оружием?
Я ответил осторожно:
– Я воин, потому оружие со мной всегда. Но я не собираюсь никому причинять вред…
Тот же голос произнес:
– Можешь медленно повернуться.
Я повернулся, неприятное чувство, когда видишь нацеленное прямо в лицо острие стального болта, а сам арбалет выглядит, я бы сказал, стационарным, настолько массивен и огромен, однако здоровяк, что держит его на весу, не кажется слабеньким.
– Я иду к отшельнику, – пояснил я, – но не думал, что у него есть охрана…
– Охрана? – переспросил он. – Нет, мы с другом тут сами по себе…
Я оглянулся, никого больше не увидел, спросил осторожно:
– Мне можно ехать?
Он поколебался, кивнул.
– Да.
– По этой тропе?
– Да, – повторил он. – Пару сот ярдов.
– Спасибо, – ответил я вежливо.
Арбогастр очнулся от спячки и пошел снова ровно и напористо, хотя дальше никаких кустов, поляна покрыта низкой шелковой травой, словно газонной, а на той стороне в тени деревьев просторная с виду хижина.
Я покинул седло в десяти шагах, пошел медленно, присматриваясь и приглядываясь. На этот раз ощутил присутствие еще кого-то, но как ни приглядывался, никого не заметил. Даже тепловое и запаховое ничего не сказали, хотя я чувствовал присутствие человека сильного и хорошо вооруженного.
Дверь хижины полуоткрыта, я потянул на себя, внутри светло и чисто, в углу на куче сухой и вкусно пахнущей травы лежит навзничь человек и с увлечением читает книгу, держа ее в одной руке, а вторую закинув за голову.
Сравнительно молод, хотя борода и длинные волосы, худ, из одежды только набедренная повязка, ребра проступают под кожей резко, но не чувствуется, что болен…
Он опустил книгу и воззрился на меня в великом изумлении.
– Что случилось? Вы не похожи на человека, которому нужна помощь…
Голос его звучал мягко, интеллигентно и вдумчиво.
