— Бальбок! — крикнул он. — Там, наверху! Сталактиты!
Голос брата заставил Бальбока, находившегося в состоянии яростного саобха, поднять глаза, и он увидел, что Раммар показывает на потолок. Прямолинейный разум Бальбока сразу уловил суть. Орк ухватил оружие за кончик древка, размахнулся и даже взял разбег…
В следующий миг секира вылетела из лап Бальбока.
Перевернувшись один раз в воздухе, тяжелое оружие со свистом рассекло воздух — и врезалось в сталактиты, свисавшие с потолка.
Послышался отвратительный треск и шорох, и в следующий миг сталактиты отделились от основания и понеслись прямо вниз, к колодцу.
Два первых сталактита, поменьше, пронзили очень толстую пиявку и отправили ее назад во тьму. Следом рухнули более крупные камни, которые не только расправились с остальными ужасными созданиями, но и с грохотом завалили шахту колодца.
Пещеру заполнил ужасный гул, взметнулась густая пыль, казалось, она поглотила даже свет костра. Стало так темно, что даже собственную лапу перед глазами было не видать. Раммар, не разбираясь, наносил удары вокруг себя, потому что не знал, с какой стороны теперь атакует чудовище. Когда же пыль постепенно улеглась, он обнаружил, что его брат проделал всю работу.
Сталактиты закрыли отверстие колодца, при этом не только убили дюжину пиявок, но и позаботились о том, чтобы ни одна из этих тварей больше не выползла в пещеру. Теперь нужно было только разобраться с оставшимися бледными тварями…
Это заметили не только Раммар и Бальбок, но и их спутники. Ортмар фон Бут издал пронзительный боевой клич карликов и разрубил секирой одну пиявку, в то время как Бальбок устремился к ледяному варвару Гурну, которого вес кровопийцы пригвоздил к полу. Тем временем Раммар высвободил свое копье и поспешил на помощь Нестору из Тайка, полностью погребенному под пиявками.
И без того бледный убийца стал еще бледнее, поскольку твари в некоторых местах прокусили его одежду и добрались до артерий. Крича от боли, он лежал на полу и по мере сил защищался. Бедняга не умолк даже после того, как Раммар полностью освободил его от пиявок.
С недовольным рычанием толстенький орк схватил человека и поставил на ноги. Хотя от потери крови Нестор ослаб, ему удалось удержаться на ногах. Он даже вынул из-за пояса два клинка и отправил метательные ножи в полет, сокращая поголовье пиявок.
Теперь у чудищ не осталось шанса, и все они стали жертвами клинков орков, людей и карлика, которые уничтожали кровопийц, пока весь пол не усеялся вонючими трепещущими телами, отвратительно поблескивавшими в мерцающем свете костра, который каким-то чудом продолжал гореть.
Тяжело дыша, спутники остановились и осмотрели дело своих рук.
— Ну вот и справились, — мрачно заметил Бальбок.
— Корр, — согласился с ним Раммар.
— Хорошая идея, ну, со сталактитами, — заявил Нестор, глядя на закупоренный колодец. — Мое почтение, добрый Бальбок.
— Бальбок? При чем здесь Бальбок? — возмутился Раммар. — Это мне пришла в голову идея перегородить дорогу этим жалким дерьмоедам. Мне одному! Или ты веришь, что этот длинный умбал способен выковать столь гениальный план?
Нестор только головой покачал, а затем опустился на пол пещеры и принялся перевязывать свои многочисленные раны. Секрет пиявок не позволял соку жизни сгущаться, поэтому убийце нужно было что-то срочно предпринять, если он не хотел истечь кровью. Раммар, Бальбок и Гурн тоже получили раны, хотя и не столь много.
— А где гном? — вдруг спросил Раммар.
— Не знаю, — ответил Ортмар фон Бут. — Раньше я его не видел…
Спутники огляделись в поисках шестого, но, куда ни падал взгляд, везде были только скользкие трупы пиявок. Не то чтобы Раммар расстроился, если бы бестии высосали гнома до капли, но его беспокоило то, что он не знал, где находится зеленокожий.
— Там! — вдруг воскликнул Бальбок, указывая пальцем в дальний угол пещеры.
В густой тени, где даже руку собственную было трудно разглядеть, сидел не кто иной, как гном. И было совсем не похоже, что его высосали скользкие твари — скорее наоборот.
С невинным взглядом (насколько невинным может быть взгляд гнома) жилистый зеленый парень расселся на полу пещеры и лакал внутренности одной из пиявок, вспоров ей брюхо. Заметив спутников, он закончил свою неаппетитную трапезу, звонко хихикнул и присоединился к остальным.
— Прекрасно, — пробормотал Раммар, — итак, все на месте.
— Чем мы обязаны вовсе не тебе, — пожаловался Ортмар. — Разве я не предупреждал, что опасно разбивать здесь лагерь? Пещерные пиявки едва не расправились с нами.
— Пфе, — презрительно сказал Раммар. — Все именно так, как я и говорил: пиявок я обычно давлю.
— Ну да, — уточнил Бальбок, — просто все зависит от размера этих гадов.
— Нужно трогаться в путь, — предложил Нестор; он уже перевязал раны, что позволяло предположить, что опыт в подобных делах у него имеется. — Может быть, кроме колодца есть еще какой-то проход, по которому бестии могут проникнуть в штольню. У меня нет желания позволять им высосать меня до капли.
Гурн согласно засопел. Бальбок и Ортмар тоже кивнули, и даже Раммар не нашелся, что возразить. По-прежнему вздрагивая от мысли о том, что пещерную пиявку весом в четыре центнера он принял за страстную орочиху, предводитель приказал выступать, и после того, как все поспешно собрали вещи, отряд снова двинулся по штольне.
Что же касается Ортмара фон Бута, то недоверие Раммара к карлику несколько поутихло. В нападении пиявок контрабандист виноват не был, потому что мог умереть точно так же, как и любой другой. Хотя Раммар продолжал идти вплотную за фон Бутом, но уже наблюдал за ним не так пристально, как за день до этого.
Как оказалось, совершенно напрасно…
Чем дальше вела их трудная дорога, тем глубже, казалось, они забирались внутрь горы, и несколько раз спутникам даже казалось, что дышать в штольне становится практически нечем. Раммар каждый раз принимался громко сопеть, и спутники, следовавшие за ним, впадали в панику, поскольку опасались, что толстый орк может застрять и загородить им путь.
Но Раммар снова собирался с силами, уже хотя бы потому, что не желал умирать в штольне карликов, — большего позора для орка, пожалуй что и нет. Колени ныли, лапы были истерзаны и оставляли на скале кровавые следы, но он и его спутники пробирались вперед, постепенно, миля за милей.
Сколько так продолжалось, никто уже сказать не мог, но когда впереди наконец забрезжил неяркий свет, облегчению не было предела.
— Конец штольни, — прохрипел Раммар, — я его уже вижу…
— Хм, хм, — донесся голос Бальбока, как и остальные члены отряда, державшего факел в зубах, — накладные бороды они давным-давно сняли, поскольку они только мешали ползти и были ни к чему внутри штольни.
