Десятый двинулся вслед за ним, а Артем с Данилой, хоть им и
дали знак оставаться на месте, не выдержали, и тоже последовали за сталкерами:
стоять у входа одним было слишком страшно. При этом Артем так и не смог
удержаться от того, чтобы окинуть восхищенным взглядом все еще сохраняющий
крупицу своего былого величия зал. Именно это спасло жизнь и ему самому, и
может, всем остальным.
По всему периметру на высоте нескольких метров помещение
опоясывали галереи — неширокие проходы, огороженные деревянными перилами. С них
можно было посмотреть в окна, а кроме того, в той стене, у которой они стояли,
и в противоположной, по обе стороны от старинного панно, открывались двери в
служебные помещения. Подняться на галереи можно было по парным лестницам,
спускавшимся с двух сторон к читающей скульптуре с другой стороны, или по точно
таким же ступеням, карабкающимся наверх от входа.
И именно по этим лестницам, спиной к которым они только что
стояли, сейчас неспешно и совершенно бесшумно скользили вниз сгорбленные серые
фигуры. Их было больше десятка — не до конца растворившихся в сумраке тварей,
каждая из которых была бы ростом с Артема, если не сгибалась бы почти вдвое,
так что длинные передние лапы, поразительно напоминающие руки, чуть не касались
пола. Передвигались существа на двух задних лапах, шагая вразвалку, но при этом
удивительно ловко и неслышно. Издалека они больше всего напоминали горилл из
учебника по биологии, по которому отчим пытался научить Артема уму-разуму в
детстве.
На все эти наблюдения у Артема было не больше секунды. Как
только луч его фонаря упал на одну из сгорбленных фигур, отбросив на стену за
ней яркую черную тень, со всех сторон раздалось дьявольское верещание, и твари,
больше не стараясь прятаться, хлынули вниз. — Библиотекари! — закричал изо всех
сил Данила. — Ложись! — приказал Мельник.
Артем с Данилой кинулись на землю. Стрелять они не решались,
помня предостережение сталкера, что выстрелы, как и любые громкие звуки,
привлекают и раздражают библиотекарей. Их колебания развеял подлетевший и
упавший рядом с ними Мельник, который сам первым открыл огонь. Несколько
созданий с ревом рухнули вниз, другие стремглав бросились в темноту, но только
чтобы подкрасться поближе: через несколько мгновений одно из чудовищ неожиданно
возникло всего в паре метров от них, и сделав долгий прыжок, попытался вцепиться
Десятому горло. Падая на пол, тот успел срезать чудовище короткой очередью. —
Бегите отсюда! Возвращайтесь в круглую комнату, и старайтесь пробиться в
хранилище! Брамин должен знать, как туда идти, их учат! Мы останемся здесь,
прикроем вас и попробуем отбиться, — бросил Артему Мельник, и не обращая больше
на него внимания, отполз к своему напарнику.
Артем дал Даниле знак, и оба, пригибаясь к земле, бросились
к выходу. Один из библиотекарей прыгнул из темноты им навстречу, но его тут же
смел свинцовый шквал: сталкеры не упускали их из виду.
Выскочив из Главного читального зала, Данила кинулся обратно
в большой холл, откуда они пришли. У Артема на мгновенье промелькнула мысль,
что его напарник до того напуган библиотекарями, что пытается сбежать. Но
Данила рвался не к лестнице, которая вела к выходу. Обогнув ее, он помчался
мимо уцелевших шкафчиков картотеки к противоположному концу холла. Там
помещение сужалось и заканчивалось тремя парами дверей — прямо и по бокам.
Правая вела на лестницу, где царила абсолютная темнота. Здесь брамин наконец
остановился и перевел дух. Артем нагнал его только через несколько секунд — он
никак не ожидал от своего напарника такой прыти. Замерев, оба прислушались.
Сзади, из Главного зала, доносились выстрелы и крики. Сражение продолжалось.
Кто в нем возьмет верх, было неясно, и терять время, ожидая исхода боя, они не
могли. — А почему мы возвращаемся? Почему мы сначала в обратную сторону шли? —
спросил, переведя дух, Артем. — Не знаю, куда они нас вели, — пожал плечами Данила.
— Может, они по другому пути идти собирались. Нас старейшины только одному
учили, и он в хранилище именно с этой стороны холла ведет. По лестнице теперь,
на один этаж подняться, потом по коридору, опять по лестнице, потом через
запасную картотеку, и мы в хранилище.
Он направил автомат в темноту и шагнул на лестничную клетку.
Артем последовал за ним, освещая лучом себе дорогу.
Посреди лестницы уходила этажа на три вниз и на столько же
вверх лифтовая шахта. Когда-то она была, видимо, застеклена, из чугунного
каркаса местами до сих пор торчали острые стеклянные осколки, матовые от
накопившейся за десятилетия пыли. Квадратный колодец шахты огибали подгнившие
деревянные ступени лестницы, забросанные битым стеклом, стреляными гильзами и
засохшими кучками чьего-то помета. Перил не было и в помине, и Артему пришлось
жаться к стене и тщательно смотреть себе под ноги, чтобы не поскользнуться и не
угодить в проем.
Они поднялись на один этаж и оказались в небольшой
квадратной комнате. Отсюда тоже открывались три прохода, и Артем начал отдавать
себе отчет, что без проводника вряд ли сможет выбраться из этого лабиринта.
Левая дверь вела в широкий темный коридор, до конца которого луч фонаря даже не
доставал. Правая была закрыта и почему-то заколочена досками крест-накрест, а
сажей на стене рядом с ней было написано: «Не открывать! Смертельная
опасность!». Данила повел его за собой прямо, в убегающий под углом проход, за
которым открывался еще один коридор, но более узкий и полный новых дверей.
Через него брамин продвигался уже не так стремительно, часто останавливался и
прислушивался. Пол здесь был выстелен паркетом, а на выкрашенных в желтый цвет
стенах, как и везде в Библиотеке, висели зловещие таблички «Соблюдайте тишину».
За теми дверьми, что были распахнуты, виднелись комнаты и разоренные рабочие
кабинеты. Из-за закрытых иногда доносилось шуршание, а один раз Артему
показалось, что он услышал шаги. Судя по лицу его напарника, ничего хорошего
это не предвещало, и оба поспешили убраться оттуда как можно скорее.
Потом, как и предполагал Данила, справа появился выход на
новую лестничную клетку. Здесь был совсем светло — в стенах на каждом пролете
были сделаны окна. Из них с высоты пятого этажа был виден двор, хозяйственные
постройки, обгоревшие каркасы каких-то технических устройств. Но долго
рассматривать двор Артему не удалось: из-за угла здания, в котором они
находились, вынырнули две серые скособоченные фигуры. Они медленно побрели
через двор, словно что-то разыскивая. Неожиданно одна из них замерла на месте,
подняла голову, и, как показалось Артему, взглянула прямо на то окно, из
которого он смотрел. Отпрянув, Артем присел на корточки. Ему не пришлось
объяснять своему напарнику, что к чему — тот и сам все понял. — Библиотекари? —
шепнул он испуганно, тоже приседая, чтобы его не было видно с улицы.
