Артем осмотрел снимок еще раз, потом с неожиданной для
самого себя нежностью погладил лицо женщины, аккуратно заложил фотографию в
книжку, из которой она выпала, и убрал ее в свой рюкзак. Странно, подумал он,
всего несколько часов назад он находился в самом большом хранилище знаний на
континенте, где мог запросто забрать себе любую из миллионов самых разных книг,
многие из которых были просто бесценны. Но он оставил их пылиться на полках, и
у него даже не возникло мысли поживиться богатствами Библиотеки. Вместо этого
он забирает себе дешевую книжицу с немудреными рисунками для детей и при этом
ощущает себя так, словно ему досталось величайшее из земных сокровищ.
Он вернулся в коридор, собираясь пролистать и остальные
книги на стеллаже, и, может быть, заглянуть в шкафы в поисках альбомов с
фотографиями. Но, подняв глаза к окну, почувствовал, что там что-то неуловимо
изменилось. Его охватило легкое беспокойство. Что-то было не так. Подойдя
ближе, он понял, в чем дело: цвет ночи за окном менялся, в нем появлялись
желтовато-розовые оттенки. Светало.
Твари снова сидели рядом с подъездом, не решаясь войти
внутрь. Трупа их сородича нигде поблизости видно не было, но утащил ли его
крылатый гигант, или они сами его унесли, было неясно. Артем не понимал, что
удерживает их от того, чтобы взять квартиру штурмом, но пока это его вполне
устраивало.
Успеет ли он дойти до Смоленской до восхода солнца? И,
главное, сможет ли оторваться от преследования? Можно было и остаться в
забаррикадированной квартире, спрятаться от солнечных лучей в ванной комнате,
дождаться, пока они не прогонят этих хищных созданий, и выйти в путь с
наступлением темноты. Но сколько выдержит защитный костюм? На какое время
рассчитан фильтр его противогаза? Что предпримет Мельник, не найдя его в
условленном месте в нужное время?
Артем подошел к двери, ведущей на лестничную клетку и
прислушался. Тишина. Он осторожно отодвинул шкаф и медленно приоткрыл дверную
створку. На площадке никого не было, но посветив фонарем на лестницу, Артем
заметил нечто, чего он не видел раньше. Или просто не обратил внимания?
Ступени густо покрывала прозрачная слизь. Выглядело это так,
будто кто-то прополз по ним и оставил за собой след. К двери квартиры, где он
все это время просидел, след не приближался, но Артема это не утешало. Значит,
заброшенные дома и вправду были не такими пустыми, как казались?
Теперь оставаться в этой квартире и уж тем более спать здесь
ему совсем расхотелось. Оставалось только одно — отпугнуть не желающих
отказываться от его мяса бестий и попытаться добежать до Смоленской. Сделать
это до того, как солнце выжжет ему глаза и разбудит невиданных чудовищ, о
которых его предупреждал Мельник.
На этот раз он целился не так тщательно, а просто старался,
чтобы очередью задело как можно больше хищных тварей. Две из них взревели и
рухнули на землю, остальные исчезли в переулках. Кажется, дорога была свободна.
Артем сбежал вниз, осторожно, опасаясь засады, выглянул из
подъезда и кинулся что было сил бежать к Садовому Кольцу. Какая же там должна
быть кошмарная чаща, в садах на этом кольце, подумал он, если даже тонкие
полоски деревьев на бульварах за эти годы превратились в темные дебри… Не
говоря уже о Ботаническом Саде и том, что там выросло.
Его преследователи дали ему небольшую фору, собираясь в
стаю, и ему удалось добраться почти до самого конца проспекта. Становилось все
светлее, но этих тварей лучи, видимо, совсем не смутили: разбившись на две
группы, они мчались вдоль домов, с каждой секундой сокращая отделявшее их от
Артема расстояние. Здесь, на открытом пространстве, преимущество было за ними:
остановиться, чтобы прицелиться как следует, Артем не мог. К тому же, двигались
они на четырех конечностях, и их силуэты сейчас не поднимались над землей
больше чем на полтора метра, почти сливаясь с дорогой. Как бы быстро Артем ни
старался бежать, защитный костюм, рюкзак, два автомата и усталость,
накопившаяся за эту бесконечную ночь, давали о себе знать. Скоро эти адские
гончие достанут его и сдеают свое дело, обреченно подумал он. Он вспомнил
уродливые, но могучие тела хищников, лежащих в лужах крови у подъезда — там,
где их опрокинула автоматная очередь. У Артема совсем не было времени, чтобы их
рассматривать, но и одного взгляда хватило, чтобы они надолго врезались ему в
память: лоснящаяся бурая шерсть, огромная круглая голова, пасть, усеянная десятками
мелких острых зубов, которые, кажется, росли в несколько рядов. Перебрав в
памяти всех известных ему обычных животных, Артем не мог вспомнить ни одного,
которое под воздействием облучения могло бы дать начало этим тварям.
К счастью, на Садовом Кольце, если это было действительно
оно, не росло никаких деревьев. Это просто была еще одна широкая улица,
простиравшаяся вправо и влево от перекрестка, насколько хватало глаз.
Повернувшись вполоборота назад, Артем не глядя выпустил по бестиям короткую очередь.
Они уже были меньше чем в пятидесяти метрах от него и опять разошлись
полукругом, так что некоторые бежали почти вровень с ним.
Прямо посреди Кольца виднелись несколько огромных воронок,
уходивших на пять-шесть метров под землю, а в одном месте дорожное полотно
надвое рассекала глубокая трещина. Стоящие поблизости строения выглядели очень
странно — они даже не то что обгорели, а скорее оплавились. Создавалось
впечатление, что здесь происходило что-то особенное, от чего этот район
пострадал намного больше, чем Калининский проспект. И надо всей этой картиной
на несколько сотен метров возвышалось не тронутое ни временем, ни огнем
невообразимых размеров здание, похожее на средневековый замок. На долю секунды
Артем взглянул вверх, и у него вырвался вздох облегчения: над замком парила
страшная крылатая тень, которая сейчас могла стать для него спасительной. Надо
было только привлечь ее внимание, чтобы она занялась его преследователями.
Приподняв автомат в одной руке и направив на нее ствол, он нажал на курок.
Ничего не произошло.
У него кончились патроны.
На бегу было нелегко даже перетащить вперед висящий на спине
запасной автомат. Нырнув в один из ближайших переулков, Артем прислонился к
стене и сменил оружие. Теперь он мог не подпускать тварей на близкое
расстояние, пока не опустеет магазин во втором автомате.
Первая из них уже показалась из-за углы и знакомым движением
села на задние конечности, вытянувшись во весь свой огромный рост. Она осмелела
и подобралась так близко, что сейчас Артем впервые смог разглядеть ее глаза:
маленькие, спрятанные под массивными надбровиями, горящие злобным зеленым
огнем, похожим на отсветы того загадочного пламени в парке.
Лазерного целеуказателя на Данилином Калашникове не было, но
с такого расстояния он и с обычным не промахнется. Замершая фигура бестии
спокойно устроилась в ложбинке прицела. Артем прижал автомат покрепче к плечу и
спустил курок.
