Чайная фабрика находилась в тупике, у блокированной навечно
задвижки нового выхода из метро, перед эскалатором, ведущим наверх. Фабрикой ее
можно было назвать лишь весьма условно — вся работа осуществлялась вручную.
Тратить драгоценную электроэнергию на производство чая было слишком
расточительно. За железными ширмами, отделявшими территорию фабрики от
остальной станции, от стены к стене были натянуты металлические проволоки, на
которых сушились очищенные грибные шляпки. Когда было особенно влажно, под ними
разжигали небольшие костры, чтобы они сушились быстрее и не начинали
покрываться плесенью. Под проволоками стояли столы, на которых рабочие сначала
нарезали, а потом измельчали в крошку засушенные грибные шляпки. Готовый чай
паковали в бумажные или полиэтиленовые пакеты — в зависимости от того, что было
на станции, и добавляли туда еще кое-каких экстрактов, порошков, состав которых
держался в секрете, и только начальник фабрики знал их состав. Таков был весь
нехитрый процесс производства чая. Если бы не непременные беседы во время
работы, восемь часов нарезания и перетирания грибных шляпок были бы наверное,
крайне утомительны.
Работал Артем в эту смену вместе с Женькой и давешним
всклокоченным мужиком по имени Кирилл, с которым вместе дежурили в заставе.
Кирилл этот при виде Женьки очень оживился, очевидно, они уже раньше о чем-то
говорили, и немедленно принялся рассказывать ему какую-ту историю, видимо,
недосказанную в прошлый раз. Артему с середины слушать было уже неинтересно, и
он всецело погрузился в свои мысли. История о Серпуховской линии, рассказанная
недавно Женькой, начинала постепенно блекнуть в памяти и снова выплывал на
поверхность его разговор с Хантером, о котором Артем совсем было забыл.
Что же было делать? Поручение, возложенное на него Хантером,
было слишком серьезным, чтобы просто не думать о нем. А вдруг у Хантера не
выйдет то, что он задумал? Он пошел на совершенно безумный поступок,
отважившись забраться в логово врага, в самое пекло. Опасность, которой он себя
подвергает, огромна, и даже он сам не знает ее истинных размеров. Он может
только догадываться о том, что ждет его за двухсотпятидесятым метром, там, где
меркнет последний отсвет костра пограничной заставы, может быть, последнего
рукотворного пламени в мире к северу от ВДНХ. Все, что он знал о черных, знал
любой житель ВДНХ — и однако, пойти на такое не решался ни один из них.
Фактически, неизвестно было даже, на Ботаническом ли Саду в действительности
существует та лазейка, с которой твари с поверхности проникают в метрополитен.
Слишком велика была вероятность того, что Хантер не сможет выполнить
возложенной на себя миссии. Очевидно, опасность, исходящая с севера, была
настолько велика, и возрастала так быстро, что любое промедление было
недопустимо. Возможно, Хантер знал что-то о природе этой опасности, что-то
такое, что не раскрыл он ни в беседе с Сухим, ни в разговоре с Артемом. При
этом, видимо, он осознавал степень риска, сопряженного с поставленной перед
собой задачей, и готовился к худшему. Иначе вряд ли он стал бы готовить Артема
к такому повороту событий. Значит, вероятность того, что он не справится, что с
ним что-то произойдет, и он не вернется на станцию в указанный срок, существует,
и она довольно велика. Но как сможет Артем бросить все, уйти, никого не
предупредив, ведь Хантер сам боялся предупреждать кого-либо еще, опасаясь
«червивых мозгов»… как сможет он добраться до Полиса, до легендарного Полиса в
одиночку, через все явные и тайные опасности, поджидающие путешественников, а
особенно новичков, в темных и глухих туннелях? Артем вдруг пожалел о том, что
поддавшись суровому шарму и гипнотизирующему взгяду Охотника, он открыл ему
свою тайну и согласился на его поручение. — Эй, Артем! Артем! Ты спишь там, что
ли? Ты чего не отвечаешь? — потряс его за плечо Женька. — Слышишь, что Кирилл
говорит? Завтра вечером у нас караван организуют на Рижскую. Вроде, наша
администрация решила с ними объединяться, и пока гуманитарную помощь им отправляем,
ввиду того, что скоро все мы тут будем братья. А у них там, вроде, склад
обнаружился с бобинами с кабелем. Начальство хочет прокладывать — говорят,
телефон будут делать между станциями. Во всяком случае, телеграф. Кирилл
говорит, кто завтра не работает, может пойти. Хочешь?
Артем тут же подумал, что сама судьба дает ему возможность
выполнить поручение, если появится необходимость. И он молча кивнул. — Здорово!
— обрадовался Женька. — Тогда вместе пойдем. Кирилл! Запиши нас, хорошо? Во
сколько там завтра выходим, в девять? Не забуду…
До конца смены Артем так и не промолвил больше ни слова, не
в состоянии оторваться от мрачных мыслей, занимавших его. Женька был оставлен
на растерзание всклокоченному Кириллу и явно за это обиделся. Артем продолжал
механическими движениями шинковать грибы, крошить их в пыль, снимать с проволки
новые шляпки, и снова шинковать, и опять крошить, и так до бесконечности, перед
глазами стояло лицо Хантера, когда тот говорил ему, что он может и не
вернуться, — спокойное лицо человека, привыкшего рисковать своей жизнью, не
боящегося это делать, но… А в его сознании чернильным пятном медленно
расплывалось предчувствие грядущей беды.
После работы Артем вернулся в свою палатку. Отчима там уже
не было, очевидно, он ушел по своим делам. Артем опустился на свою постель,
уткнулся лицом в подушку и мгновенно уснул, хотя собирался еще раз обдумать
свое положение в тишине и спокойствии.
