— Так, изредка… Не то чтобы…
— Неважно, я тоже не ахти. Все равно поймешь!.. Только представь: они… (что за такие "они" – мы еще обсудим), — они весь наш мир выстроили вроде шахматной партии. Тут Васька Бурмасов – фигура у них не велика, пешка, не более; только без пешки тоже партия уже иная совсем. А мы, представь, пешечку эту – по-незаметному – в карман! Всё! Рассыпалась вся их партия!.. Ладно, без пешечки, допустим, они наново все переиграли; а мы ее, пешечку, из кармана – да и в дамки! Была пешка – стал самый что ни есть ферзь! За кем выигрыш? за ними? При такой игре – черта-с два!.. Вот я до поры-то до времени сам себя в потаенном кармане, можно сказать, и схоронил. Ну, и чья взяла? Суди сам по результату… Понял хоть примерно, о чем я говорю?
— Если по правде – довольно смутно, — признался фон Штраубе.
— Не беда, — сказал Бурмасов, — еще будет время, поговорим. Сам-то я – знаешь сколько ломал над всем этим голову, пока что-то начал соображать?
— Где ж ты прятался столько времени?
— Это, что ли, вопрос! Мало ль потаенных углов в Петербурге!.. Одна беда – Филикарпий, подлец, подглядел, когда я уносил ноги… А Виола – нет чтобы сперва как следует допросить, — сама же сдуру его и хлопнула! Ну да мерзавцу и поделом… Видишь, все знаю!..
— А ее потом – кто? — спросил фон Штраубе.
— Эх!.. — погрустнел Василий и размочил тоску свою рюмкой водки. — Тут вишь какая история… Все еще любил я эту смурную. Чуял – пешка такая же, наподобие меня, надеялся уговорить, чтобы тоже схоронилась до поры до времени. В общем, телеграмму ей в гостиницу отбил, решил раскрыться… А она уже с пистолетиком наготове меня в своем нумере ждала. Видно, опасалась, что я этого Хлюста выведу на чистую воду. Стреляла-то она сам знаешь как. Кабы мне тогда подсвечник под руку не подвернулся… Ладно, за помин души… — Он еще себе налил и выпил в одиночку. — Хотя, — добавил затем, — какая там душа! Вся оказалась на корню запроданная. Потом я в ее бумагах порылся… Думал, она на одного только Хлюста работала, а там… Разве только в пользу какой-нибудь Гваделупы не шпионила!.. Кстати, на Валленрода я через ее бумаги вышел. И – видишь, как оно получилось-то вовремя! А то справляли бы сейчас по тебе тризну.
— Хлюста тоже ты на тот свет спровадил? — поинтересовался лейтенант.
— Если б и так – грех бы не велик, — сказал Бурмасов, — да только это он сам, ей-Богу. Увидал меня живого – так и дунул от меня по лестнице, как черт от ладана, вот шею невзначай-то себе и свернул. Туда ему, каналье, и дорога, хотя планы как раз у меня были другие: много чего вытрясти из него полагал – и насчет Суэцкого канала, и прочее… Вообще-то, по правде, не думаю, чтобы он шибко уж много знал. Хоть и высокопревосходительство – а тоже, поди, не фигура. Та же пешка, только возомнившая о себе.
— Пока что все у тебя, я смотрю, пешки, — вставил фон Штраубе. — Ну а кто же в таком случае фигуры – если знаешь, скажи.
Бурмасов уставился на него с удивлением, даже рюмку, не донеся до рта, опустил и отставил от себя.
— Про все фигуры покамест не скажу – не знаю, — ответил он. — Но про главную фигуру, про короля в этой партии – неужто еще не смекнул?
— Довольно, может, загадок, — устало взмолился лейтенант. — Давай, выкладывай.
— Какие уж тут загадки! — Василий смотрел на него несколько даже недоверчиво. — Я думал, уверен был – ты сам уже понял все. Я-то еще при том нашем разговоре, когда ты мне про себя, про тайну свою рассказал, — так я – почитай, сразу же… Нет, Борька, ты что, неужто – в самом деле, до сих пор еще?..
Фон Штраубе разозлился:
— Хватит! Скажешь наконец или нет?!
— Господи! — воскликнул Бурмасов так громко, что вся неказистая публика, находившаяся в трактире, повернула головы в их сторону, а половой пулей подлетел к нему: не надо ли "превосходительству" чего? Движением руки отослав полового, Василий перешел на громкий шепот, отчего голос его обрел еще более прожигающее свойство. — Господи! — повторил он. — Да ведь ты ж и есть этот самый король! В аллегорическом смысле, разумеется. Хотя, если задуматься, — то отчасти и в обычном тоже смысле… Вся ж эта партия, все комбинации – всё целиком вертится вокруг тебя! Пешкой, даже фигурой поважнее можно и поступиться; с исчезновением короля вся эта кутерьма теряет всяческий смысл… А вот мы его (тебя, то есть!) взяли – и… — С этими словами он влил в себя содержимое очередной рюмки, тем самым словно демонстрируя, как нечто, существовавшее миг назад, бесследно уходит в никуда. — Ну, понял ты наконец или нет?
Постепенно, с каждой рюмкой, он обретал свой привычный пьяно-возбужденный вид, когда, во избежание бури, спорить с ним лучше не стоило.
— Ладно, предположим… — почти что согласился с другом своим и спасителем фон Штраубе. — Предположим, эту аллегорию твою, с шахматами, отчасти могу понять и принять. Но как-то в ней у тебя так странно получается, что между пешкой и королем – пустота. Где, в таком случае, изволь сказать, остальные фигуры?
— Вот про фигуры… — Бурмасов запустил обе руки в шевелюру и тяжко задумался. — …Про фигуры я тебе покамест много не расскажу. Ты бы еще, в самом деле, спросил про ТОГО, КТО РАССТАВИЛ ИХ НА ДОСКЕ! Тут уж, — по тому, что ты поведал в тот раз о себе, — скорее твоя прерогатива… Впрочем, о фигурах… — Он подозрительно огляделся по сторонам, и шепот его вдруг стал почти беззвучным. — То-то и оно с этими фигуренциями: пропадают они!
— Как это?
— А вот так! — прошелестел Бурмасов. — Была – и нет!.. Думаешь, я сам понимаю?.. Я же, брат, за тобой тенью следовал. Гляжу – взяли тебя в клещи какие-то два клистира. Я их еще прежде заприметил; по всему, думал, шпики.
— В котелках?
— Точно!.. Взяли они тебя, стало быть… повели… Я, понятное дело, — за вами… Проследил до самой квартиры, куда они тебя завели… Благо, против дома кофейня оказалась; черного хода в подъезде нет; что ж, думаю, можно и подождать, тем паче мадеру в кофейне подавали неплохую… Сижу, жду. Не спускаю глаз. Потом, смотрю, басурмане какие-то в азиатских халатах семенят по морозцу. У всех парша на рожах – прокаженные, что ли?..
— Всего лишь золотуха, — пояснил фон Штраубе.
— Ладно, — отмахнулся Василий, — мне с ними не целоваться… Впереди – старик, тоже азиат… Этот вроде был без парши… И входят в тот же самый подъезд. Снова-таки не поленился, — по пятам за ними… Они еще старика своего всё называли по имени… Как бишь?..
— Гаспар, — подсказал лейтенант.
— Во-во!.. И входят в ту же самую квартиру… Думаю: г-м-м, странно… Часов пять я мадерой грелся, пока из той кофейни наблюдал, чем дело-то кончится. Гляжу наконец – ты выходишь. Один. Я-то уже знал, что ты с Нофреткой остановился в "Астории", так что решил за тобой не идти, а вот на "котелков" этих и на басурман посмотреть еще раз… Сколько уж мадеры выпил, не помню; однако ж, странное дело, — не выходит никто. Тогда захожу в подъезд, поднимаюсь к этой самой "распроклятой фатере". Думаю – постучусь, а там видно будет. Мало ли: ошибся адресом человек… Только – там и стучать не понадобилось: дверь нараспашку, внутри разгром, ремонтерство какое-то… И – ни души! Ни "котелков", ни басурман – никого!.. Клянусь, — даже по горло намадеренный, никак я бы не мог их упустить! Говорю тебе: просто исчезают!.. — В глазах его обозначилось полубезумие. — Понимаешь? Как сон, как облака, как ветер. Вообще – из нашего бытия!.. Веришь – или, считаешь, спьяну мелю?
