Сборы были недолгими. Костюм для трансформации привычно обтянул мышцы. Дернув за молнию на боку, я его застегнула. Зажигалка, «стиратель крови», «стиратель памяти» – обязательны. Не помешала бы запасная коробочка игл, но у меня ее нет. Запас крови тоже бы не был излишним, но взять с собой рюкзак с пакетами крови я не могу. Не в зубах же его тащить! По территориям мракауров придется идти оборотнем (ведь только так меня не почувствуют), а значит, и с ношей придется распрощаться. «Придумаю что-нибудь по дороге», – решила я. В карманах места немного, и единственное, что я могу взять: деньги, необходимые паспорта, пластиковую карту и письмо Елизара. А вот телефон уже не поместится. Внезапно я поняла, что сборы закончились. Осталось написать письмо Ирине. Уйти, не сказав ей ни слова, нельзя. К тому же есть Макс, и нужно сделать все, чтобы он не бросился на мои поиски. От одной мысли, что все они будут переживать, разрывалось сердце. Взяв ручку и лист, я начала писать.
«Мам, знаю, что просить прощения бессмысленно, и все же прости. Осознаю, что совершаю самый безответственный поступок в своей жизни, но надеюсь, что однажды вернусь и смогу объяснить, что именно толкнуло меня на уход из города. Не нужно искать меня и рисковать жизнями Хранителей, и попроси Николая, чтобы он остановил Макса. Если с ним что-то случится, я никогда себе этого не прощу. Я очень люблю вас всех. Злата».
Положив письмо на подушку, я мысленно попрощалась со спящей Ириной и, распахнув окно, выскользнула в дождливую ночь…
Сквозь сплетенное кружево веток проглядывало ночное небо. Надо же, звезды кажутся такими близкими, но это потому что темно. Лунные блики, играя, побежали по разлапистым запыленным кустам небольшой лесополосы, сползли на траву, коснулись носа. Изменив положение, я снова опустила голову на лапы. Двадцать пятая магистраль, тянущаяся прямой неширокой лентой, еще с вечера стихла, движение автомобилей почти прекратилось. Сколько сейчас – час, два ночи? Мне давно пора двигаться дальше, но сил нет, а стоило пошевелиться – и жажда вновь напомнила о себе легким покалыванием во всем теле. Наивная, я-то надеялась, что, избежав сражений, смогу идти незамеченной и отыщу кровь, но ошиблась во всем.
Дома я никогда не задумывалась о жажде и беспечно считала, что здесь будет так же. Подумаешь, кровь! Достаточно найти пункт переливания, недобросовестного медика, согласившегося за круглую сумму продать пару пакетов, и проблема решена. Во всяком случае, именно на это я рассчитывала, только не учла, что нужно знать, куда идти и к кому подойти. Разумеется, есть и другой вариант: стереть память любому смертному и взять то, что мне необходимо. Следов от укуса не останется, а ионы серебра, попавшие в его кровь со слюной, лишь укрепят иммунитет и омолодят, да и возьму я совсем немного. Вроде бы ничего преступного. Вот только существует одно «но»: верлафы берут кровь у смертных только при добровольной отдаче, а взять насильно – значит, уподобиться убийцам. Именно поэтому неумолимая жажда и злость стали моими попутчиками.
Нет, сначала все шло хорошо: скорость слизнула нейтральные территории, а чутье оборотня уверенно вело в нужном направлении. А потом потянулись земли врагов, и все изменилось. Конечно, я знала, что эти края наводнены насилием, но никогда не представляла насколько. Трое рыбаков на берегу озера едва не стали ужином пары мракауров – не вмешаться я не могла, а потом пришлось стереть людям память. У двоих дальнобойщиков на ночной дороге спустило колесо. К трассе меня вывел запах вампиров, и я успела вовремя. У семерых туристов слегка подгорел шашлык, а четыре горстки пепла давно втоптаны в землю. О сражении за их жизнь они не узнают. А девушка, возвращающаяся с каких-то занятий, всегда будет неосторожна и по-прежнему, сойдя с электрички, станет сокращать путь через пустынную лесополосу, но здесь я уже бессильна. Хотя именно схватка за нее отобрала последние крупицы сил, которые, несмотря на жажду, еще оставались.
«Сейчас бы привычный для верлафа пакет крови», – подумала я и тяжело вздохнула. Тогда можно было бы идти дальше на поиски того, чьи сапфировые глаза постоянно преследуют, но к кому я теперь могу и не дойти. Сколько еще продержусь? Сутки? Двое? А что потом? Думать о приближающейся коме не хотелось.
– …ты была права! Добираться автостопом – плохая идея. На улице ночь, мы топаем уже четыре часа, но с самой развилки ни одной машины! – В тоне девушки послышалась досада.
Звук шагов и голос заставили приподнять голову. Свежий ветерок услужливо донес влекущий, упоительный, притягивающий запах смертных. Жажда подступила с такой силой, что, с наслаждением вдыхая очередную порцию воздуха, я невольно сглотнула слюну. Их двое. Они на обочине трассы, метрах в сорока от меня.
– И рюкзак стремительно прибавляет в весе, – раздался другой девичий голос: звонкий, с небольшой толикой скептицизма. – Думаю, передохнуть и перекусить совсем не помешает.
Послышались глухие шлепки, будто кто-то сбросил неподъемный груз, затем шуршание.
– Как думаешь, к утру нас хоть кто-нибудь подберет?
– Это вряд ли, – последовал ответ. – И угораздило же оказаться ночью на пустынной трассе! До кемпинга мы небось и завтра не доберемся, а сбор уже сегодня.
– Держи, – вновь заговорила одна из девушек, очевидно, что-то подавая своей спутнице.
«Любительницы походов», – поняла я. Послышался шелест пакета. Обоняние уловило запах чипсов с беконом и бутербродов с колбасой, напомнив, что и мне бы поесть не помешало. Благо с этим проблем нет: судя по указателю, который я видела, город смертных в двадцати пяти километрах. Расстояние для меня плевое, а ночные магазины везде есть. Еда – это единственное, что в данный момент поможет поддержать силы и отсрочить кому. С трудом поднявшись на ослабевшие лапы, я отряхнулась и… насторожилась. Послышалось тихое урчание двигателя.
– Машина! – почти одновременно взвизгнули путешественницы. – Тормози!
Яркий свет приближающихся фар скользнул по стволам деревьев. Тело подалось вперед. «Только не это!» – пронеслось в голове. Еще одного боя мне не вынести, а с теми, кто за рулем, – тем более. Судя по уровню телекинетической энергии, не просто мракауры – Охотники. А ввязываться в схватку с ними – безумие. К тому же меня могут узнать. Я не колебалась, прислушиваясь к звуку приближающейся машины, – просто ждала неизбежного. Ведь хорошо знаю, что вопреки здравому смыслу инстинкт оборотня не позволит уйти и оставить смертных. Подобно злобной химере, гнев вырвется наружу и бросит на защиту людей. Разве что повезет: если Охотники не испытывают жажды, то могут проехать мимо и не тронут девушек. Визг тормозов мгновенно разрушил глупые надежды.
– Подвезти, красавицы? – Низкий мужской голос с изрядной порцией тестостерона, донесшийся из авто, заставил двинуться к трассе.
– Денег у нас немного, – начала кокетничать одна из подружек. Не сомневаюсь, что она уже в вожделенной машине, но виновата лишь в том, что попала под чары привлекательного вампира. – Ой! – внезапно удивилась она. В интонации послышалось недоумение. – А мы не помешаем?
Причины внезапного разочарования стали ясны сразу. Заговорила женщина-мракаур – томно, с хрипотцой и почти неуловимой иронией:
