— Конечно, милая Ланатиэль. Даже не сомневайтесь, — заверил он и, сорвав последние веревки, помог девушке подняться.
Лана облегченно выдохнула и размяла порядком затекшие руки.
— Спасибо, — поблагодарила кудрявая, а потом с робкой улыбкой полюбопытствовала: — Так где мы сейчас находимся?
— В окрестностях Кровеля, — ответил Астаниэль и сразу пояснил: — Кровель — это большой торговый город, он находится восточнее Леории, всего в нескольких часах полета на дракон-экспрессе. Если будем идти всю ночь, то, думаю, к утру доберемся до драконьей лощины Кровеля, и уже после обеда вы окажетесь в Академии.
— Это замечательно! — обрадовалась было Лана, но потом с сомнением оглядела себя.
Длинное платье, туфли на высоком каблуке… в таком по лесу особо не походишь!
— Платье, к сожалению, придется слегка модифицировать, — заметив взгляд девушки, подтвердил Астаниэль. — Впрочем, как и туфли. Надеюсь, они вам не слишком дороги?
— Нет. — Лана решительно мотнула кудрявой головой. — Делайте, как считаете нужным.
В ладонь эльфа мгновенно скользнул уже знакомый Лане кинжал. Несколькими неуловимо быстрыми, летящими движениями Астаниэль укоротил платье девушки почти до колен, а потом попросил туфли. Не прошло и пары секунд, как те с сухим треском лишились каблуков.
— Ну что ж, полагаю, теперь можно и в путь, — понаблюдав, как Лана надела туфли и несколько раз для пробы подпрыгнула, констатировал Астаниэль.
— Можно, — довольно подтвердила кудрявая. — Я так рада, что меня к вам портал перебросил!
Астаниэль лишь улыбнулся и жестом предложил следовать за ним. Правда, уже через пару шагов девушка запнулась о незаметный в темноте корень и чуть не пропахала носом землю. Эльф каким-то чудом успел подхватить Лану, и та благодарно выдохнула:
— Спасибо. Вы такой внимательный и вежливый. Совсем не похожи на Алеорна.
«Как же мне повезло с Астаниэлем встретиться! — мысленно порадовалась кудрявая, понимая, что без провожатого ей пришлось бы тяжко. — А вот Алеорн в подобной ситуации вряд ли согласился бы изменить свои планы и довести девушку до дома. Ведь это не оговорено условиями контракта!»
— Пожалуй. — Эльф усмехнулся, перехватывая Лану за локоть и продолжая путь. — Алеорн весьма заносчив.
— Вы его знаете?
В глазах девушки мелькнуло неприкрытое любопытство. Занятно, неужели Алеорн ей нравится? «Что ж, — Астаниэль мысленно усмехнулся, — тем интереснее будет беседа». И уже вслух подтвердил:
— Разумеется. Правда, дома наши не слишком ладят. Впрочем, Алеорн вообще ни с кем не ладит. Я даже удивлен, что он согласился на вашу охрану.
— Почему это? — Лана напряглась.
— Вы были в ссоре. Алеорн оскорбил вас однажды на серьезном приеме и отказался извиняться. — Астаниэль пожал плечами. — Более того, когда вы выказали недовольство по этому поводу, за ваши же слова пришлось извиняться вашему дому.
— Не может быть! — Девушка недоверчиво охнула. — Но ведь он… он все-таки меня охранял!
— Боюсь даже представить, какую сумму Алеорн за это потребовал. — Темный эльф покачал головой и тут же сочувственно посмотрел на Лану. — В любом случае не волнуйтесь: он ведь взялся за работу. Алеорн — лучший. И невыполненных контрактов у него не бывает.
— Лучший? — Кудрявая грустно вздохнула. — Но меня все же похитили, и теперь я здесь. Сейчас вы помогаете мне, а не Алеорн. Причем ничего не требуя взамен.
— Моя слабость, — признался Астаниэль с видимой неохотой. — Я все же не настолько расчетлив, потому, наверное, наш дом до сих пор и третий. Впрочем, не важно. — Эльф мотнул снежно-белой головой, словно отгоняя неприятные мысли.
Неприятные мысли охватили и Лану. Значит, они с Алеорном не ладили? И уж не поэтому ли тот все время так холоден? Но как тогда объяснить все произошедшее в гостинице? И ту проведенную вместе ночь в Академии? Неужели Алеорн… играл?
От такого жуткого предположения Лана вздрогнула, а на душе девушки стало тяжело и гадко. Воспользовался ее беспомощностью и развлекался, наслаждаясь тихой местью? «Нет, не верю! — воспротивилось все внутри нее. — Не может такого быть! Этот Астаниэль, видимо, что-то не так понял! Или попросту лжет. Но как проверить?»
— Астаниэль, — осторожно позвала Лана. — Простите за глупый вопрос, но раз уж мы знакомы, вы случайно не знаете, я вегетарианка или нет?
В глазах эльфа отразилось искреннее недоумение.
— Нет, конечно, — мотнул головой Астаниэль. — Я вообще не знаю ни одного темного эльфа-вегетарианца, Ланатиэль.
— Понятно, — выдохнула девушка.
В душе Ланы назревал бунт. «Играл! Играл! А я вела себя как последняя дура! Верила, надеялась, любила…»
— Хотя многие девушки во время беременности, бывает, ограничивают себя в мясе, — задумчиво добавил Астаниэль, словно не замечая ее терзаний. — Существует специальная калорийная овощная диета, если для вас это так важно. Но точнее о ней вам лучше узнавать у Алеорна.
— Почему у него? — кусая губы, механически спросила Лана.
— Ну, у меня детей пока нет, — усмехнулся эльф.
— Гхм?.. — От этой новости Лана споткнулась и закашлялась. — То есть у Алеорна еще и дети имеются?! — ошарашенно воскликнула она, совершенно утратив над собой контроль и даже не обратив на это внимания.
— Ну да, сын, — охотно подтвердил Астаниэль. — Это и неудивительно в общем-то в его возрасте и при его известности, — добавил он и заботливо уточнил: — Лана, вы в порядке?
— В полном! — со злостью рыкнула девушка, ускоряя шаг.
О, Алеорну безумно повезло, что в этот момент его не было рядом, иначе обуреваемая болью и яростью полуэльфийка попросту бы вцепилась ногтями в его лицо.
Выйдя из портала, Антуан не слишком заботливо сбросил Наташу на пол. Девушка охнула, но тотчас испуганно стихла, судорожно оглядываясь по сторонам. Просторный холл, в котором они оказались, был пуст и погружен в полумрак. Единственный источник света — виднеющаяся сквозь огромный витраж над лестницей луна не давала достаточного обзора. Непривычные к темноте глаза Наташи только и смогли выхватить цепочку колонн да ниши, в которых угадывались то гобелены, то широкие проходы.
Взгляд девушки вновь метнулся к вампиру. А тот неожиданно вытащил кинжал и полоснул себя по руке. Потом обмакнул пальцы в собственную, почти черную кровь, и, быстро склонившись над замершей Наташей, мазнул по ожерелью.
— Uinculum rumpitur sanguine eorum, — прошептал Антуан и лишь после этого с облегченным вздохом выпрямился. — Вот так-то лучше, — удовлетворенно произнес высший. — Теперь Охотнику артефакт не засечь.
— Что? — невольно удивилась Наташа. — А разве раньше…
— Да, раньше мог, что наверняка и сделал. — Высший фыркнул. — В общем, наемникам я не завидую. Однако сейчас связь разорвана, так что тебя он уже не обнаружит.
