Против воли Данилевская скользнула любопытным взглядом ниже лица Его Высочества. Бледная кожа в свете тысячи свечей не портила вид рельефного торса. В этот момент взволнованность Хантингтона делала его похожим на обычного человека. Довольно симпатичного человека даже в представлении убежденной вампирофобки.
Расстегнув рубашку до конца, Дерек протянул девушке раскрытую ладонь. И словно почувствовав ее сомнения, ободряюще улыбнулся.
Магичка, вдохнув больше воздуха, как перед прыжком в воду, вручила принцу левую руку, которую он тотчас поцеловал. Правой же Аня коснулась его обнаженной груди, слегка вдавливая в нее Ключ.
Вопреки ожиданиям гром не загремел, молнии не засверкали, даже пол не покачнулся. Принятие артефакта прошло как-то просто и легко, пожалуй, даже скучно. Украшение будто бы вплавилось в кожу, превращаясь в зелено-черный рисунок клевера-креста.
— Да здравствует король! — воскликнул Юрген, поднимая бокал с игристым вином.
— Да здравствует король! — подхватила половинчатую здравицу восторженная публика.
Топлес монарха наблюдало несколько десятков влиятельнейших жителей Нижнего Амстердама и около сотни гостей «сверху», то есть с единственного мира, с которым связан сидх.
Король Дерек, взяв у слуги два фужера, один подал Анне и тихо еще раз поблагодарил:
— Спасибо. Может, все-таки согласитесь принять в знак моей признательности титул принцессы?
Ане хотелось фыркнуть, но она сдержалась, лишь чуть наморщила нос:
— Разве я похожа на аристократку? Нет, благодарю, меня устраивает мое неблагородное происхождение.
Кого-то другого подобное предложение обрадовало бы, ведь многие девочки мечтают стать принцессой. А тут даже за принца не надо выходить, предварительно отбатрачив на злую мачеху уйму лет. Анна же со спокойным сердцем отказалась от присваиваемого пожизненно титула, считая его лишь яркой мишурой. И ее отказ отчего-то подняло настроение Бранда, мрачного в последние два дня.
— Хорошо, — кивнул, одеваясь, Хантингтон. — Раз не хотите становиться принцессой спасенного мира, просто знайте: здесь вам рады в любое время. Считайте Нижний Амстердам своим вторым если не домом, то убежищем.
— А вот за это спасибо, — улыбнулась магичка. И, не утерпев при виде скособоченной «бабочки», перевязала королю галстук. — Я мечтаю заглянуть сюда за травами. Не поверите, но на одной поляне я обнаружила растения, давно исчезнувшие с лика Земли и знакомые мне по иллюстрациям в дневниках ведьм-целительниц. А ведь здесь еще и потрясающая экология! Представляете, какой прибыльный бизнес вы можете организовать? Травники нашего загрязненного мира передерутся за эксклюзивное право покупать у вас растения!
У вампира, три дня без продыху вылавливающего верных сообщников Филиппа и решающего другие проблемы, вытянулось лицо. Меньше всего ему хотелось слушать о каких-то уникальных травках, когда предстояло принять присягу подданных, обновить порталы между мирами, перезаключить контракты с их смотрителями, завязать дружеские отношения с ограми и гарпиями… Да много чего предстояло!
— Вернусь к теме уникальных растений, — не закрывала рот огневичка. — Возможно, я обнаружила сильфий, чудо-растение, исчезнувшее во втором веке нашей эры…
— Ваше Величество, простите, что вмешиваюсь, — вклинился в разговор Роман. — Позвольте, я украду сестру, ведь она свою миссию уже выполнила?
— Конечно. А я уделю внимание и остальным гостям.
Король не скрывал своего облегчения, а уводимая кузеном Данилевская — довольную улыбку.
Отведя сестру к ряду банкеток, обитых красным бархатом, у стены, оборотень полюбопытствовал:
— Зачем ты забивала голову Дерека всякой чушью? Он выглядел таким несчастным, что я поспешил его спасти. Все-таки хороший парень, хоть и с клыками.
— Соглашусь, хороший. Просто мне показалось, что за пару дней нашего плотного общения он стал проникаться ко мне симпатией. Вот я и сделала «прививку» от зарождающихся романтических чувств.
— Думаешь, поможет?
— Так я уже не в первый раз его «гружу». К тому же Хантингтон из той породы молчунов, что не переносят многословность даже понравившихся женщин.
— Смотри сама, ты — девчонка, должна разбираться в чувствах лучше меня. Все, пока, я побежал.
И Булатов, бесцеремонно всунув сестре наполовину полный бокал, бросился вслед за девушкой в нежно-лиловом платье. Пейжи Ликиу, по которой сох кузен, внесли в список гостей, как и ее бабушку, лучшего мастера личин в Нью-Йорке. Как Бранду удалось подбить ту на преступление, Аня не представляла, но госпожа Ли согласилась изготовить нужные ему облики за три недели. Сроки Юргена не устраивали, и он надоедал китаянке с просьбами поспешить. Что выйдет, никто точно не знал. Аня поспорила с братом, что Ли все-таки пошлет наглеца подальше. Ромка же утверждал, что обаяние молодого дракона одержит верх над вредностью старой лисы.
К слову о драконах. После того как Юрген раскрыл свою сущность, они с Булатовым облазили специфические форумы в поисках сведений по Властителям Огня.
Увы, даже для детей Полуночи драконы были кем-то вроде бигфута для обычного человека. Правдивую информацию засекретили Контролеры, оставив интересующимся в свободном доступе малопонятные легенды и сказки о чешуйчатых монстрах.
И Аня, измученная любопытством и вопросами вертигра, написала электронное письмо своей бывшей наставнице, когда-то готовившей ее к посвящению стихии. Любовь Захаровна ответила в тот же день, прислав парочку трактатов и фотокопию страницы из дневника мага эпохи Возрождения. Нечитаемые мемуары, написанные на итальянском языке, доморощенных исследователей только огорчили. Не обращаться же им за переводом к полиглоту Бранду?!
И все-таки Аня простила наставницу-шутницу за отдельную приписку. В ней говорилось, что кровь дракона, данная добровольно, самое сильное лекарство в мире, источник временной магической мощи, едва ли не эликсир вечной жизни. Но если ихор получали нечестным путем, он превращался в мгновенный яд. Кроме того, впавший в ярость дракон мог уничтожить крупный населенный пункт за считаные минуты. Вот почему Контролеры присматривали за Властителями Огня, но никогда не применяли по отношению к ним грубую силу.
А еще Любовь Захаровна утверждала, что у дракона лучше не стоять на пути, не просить его об услуге, не оказываться его должником и ни в коем случае в него не влюбляться.
Последний совет запоздал. Наблюдая, как Бранд помогает другу очищать сидх от ярых сторонников Филиппа, Аня восторгалась им, как сильной личностью, и четкой продуманностью его действий. Древний трактат не врал: драконы справедливы и чуют ложь. Интуиция помогла Юргену выявить готовящийся заговор против нового правителя, предотвратив побег свергнутого принца из башни.
И все это за три дня. Хантингтон наверняка сам бы не справился. Да и что мог знать о дворцовых интригах бывший коп? Идея с балом и прилюдной передачей Ключа также принадлежала дракону.
