Данилевская огляделась — гости выглядели намного веселей, чем до ритуала, — выходит, затея себя оправдала.
— Оправдала, не сомневайся, — шепнул певучий голос Ане на ухо. — Они убедились, что притязания нового короля правомерны.
Магичка, вздрогнув, обернулась. Принцесса с семицветным колорированием бесшумно выросла за спиной.
— Не пугайся, я не умею читать мысли. — Последняя сидхе из рода Красного Терна весело хмыкнула: — Ты произнесла вслух про затею.
— Ваше Высочество, рада видеть вас. — Данилевская присела в реверансе.
И в этот раз он у нее получился. Тренировки перед зеркалом прошли недаром. Или же помогло платье, подаренное Брандом в качестве извинения за испорченное им в ресторане «Контузия». Аня, краснея, долго отнекивалась, но Юрген ее переупрямил, попросив хотя бы примерить. И когда шелковая, прохладная ткань скользнула, лаская, по ее коже, магичка отказаться от подарка уже не сумела. Белое в греческом стиле платье длиной в пол с глубоким V-образным декольте и чуть завышенной талией выгодно подчеркивало изгибы ее фигуры. А широкие лямки, вышитые серебряной нитью и кристаллами, соблазнительно открывали плечи и слегка обнажали спину. Этот наряд не требовал украшений, но Аня не смогла отказаться от давно ставшего родным браслета с подвесками-амулетами, который с трудом отыскал Кристиан в покоях свергнутого принца.
Если бы огневичка не чувствовала себя в безопасности в окружении друзей, ни за что бы не надела белое. Ведь этот цвет, цвет невинности и жертвы, почему-то особенно привлекал вампиров. Даже кроваво-красный не обладал таким эффектом. Но Аня за три дня, что гостила в холме, настолько освоилась, что даже собрала волосы в высокую прическу, бесстрашно открыв шею.
— Рада? — Энвфис приподняла тонкую бровь. — Не думаю. Могу поспорить, ты думала, что я ушла. А я все еще здесь и, пока не удостоверюсь, что сидх в надежных руках, никуда не уйду.
Обещание прозвучало как угроза. И Аня передернула плечами, радуясь, что не ей придется день за днем общаться с духом принцессы. Бедный Дерек, а ведь он еще не познакомился с Энвфис…
— Ваше Высочество, лгать не стану, именно так я и думала, — подтвердила с вызовом девушка.
— Наглая магичка…
Полупрозрачный дух довольно рассмеялся. Затем, подступив вплотную, напомнил об обещании, данном Аней в башне.
— Я передумала — мне не нужна голова Алистара на блюде. Я хочу для него другой участи.
И Энвфис, неприятно улыбаясь, озвучила новое пожелание. После чего, поправ правила этикета, задевая подолом зеленого платья танцующие пары, она растаяла посреди бального зала.
Зачем Энвфис явилась? Чтобы напомнить об Анином долге? Видит ли принцессу еще кто-нибудь? Будет ли она мешать новому королю? У магички не нашлось ответов на эти вопросы, но любопытство ее сейчас не мучило. Выдержать бы сумасшедшую ночь до конца…
Уже ее начало — встреча гостей — обещало нескучное времяпрепровождение. Вспомнив о минутах, стоивших ей испорченных нервов, Аня невольно содрогнулась.
На правах близких друзей правителя (как девушка ни отказывалась, крича, что для этого высокого звания она плохо знает Дерека, ей пришлось смириться с навязанной ролью) они с Брандом стояли рядом с Хантингтоном. Вереница роскошно, а порой и вычурно одетых людей и полуночников заставила приветственную улыбку Данилевской быстро увянуть.
О Ночь! Она никого из них не знала, разве что нескольких гостей. И поэтому неприятное ощущение, что она очутилась не на своем месте, только усиливалось.
Строгий дресс-код гости холма не соблюдали. Если мужчины явились облаченными во фраки, смокинги или парадную военную форму, то женщины проявили фантазию: вечерние платья в пол часто игнорировались в пользу коротких сексуальных нарядов. Были и те — Аня безошибочно определила вампирш, — кто прибыл на церемонию представления нового короля в одних драгоценностях и дорогих мехах. Видать, дамы решили не скромничать, а сразу продемонстрировать холостому монарху свои прелести.
Белое золото, платина, бриллианты, жемчуга и самоцветные камни в старинных оправах соперничали блеском с ослепительными улыбками и вспышками фотокамер.
Кроме подданных, поприветствовать короля Дерека явились элита магического сообщества Нью-Йорка, цвет кланов оборотней и представители малых народов Полуночи — огры, нимфы, гарпии, цверги. Последних, кстати, Аня видела впервые в жизни, поэтому с интересом рассматривала невысоких, слегка сутулых мужчин. Отличные ювелиры и артефакторы, они много работали, что сказывалось на их внешности и прижимистом характере. Из всей делегации только у одного старика были заостренные и оттопыренные уши-лопухи, крючковатый нос, едва не упирающийся в подбородок и заостренные зубы. Остальные отличались от людей лишь малым ростом, что объяснялось просто — пластические операции. Так что слухи не врали: цверги ложились под нож хирурга, только бы не покупать краткосрочные и весьма дорогие маскировочные личины.
— Старейшина цвергов считается каноническим красавцем, — шепнул Бранд огневичке, обжигая горячим дыханием ее шею.
— А на мой вкус, он может играть в фильмах ужасов, причем гримеру над его внешностью совершенно не надо работать.
— Злая вы, Аня.
— Уверена, цверг что-то подобное думает и о моей внешности.
Крючконосый старейшина, о чем-то беседующий с Хантингтоном, слегка повернул голову в ее сторону, смерил с ног до головы оценивающим взглядом и едва заметно улыбнулся.
— Ой… он слышал, как неудобно…
Данилевской хотелось спрятаться за широкую спину ухмыляющегося Бранда, но гордость заставила остаться на месте. И даже посмотреть старому цвергу в глаза, шепнув при этом слова извинения.
Больше Аня на остроумные комментарии экс-гонщика не велась, вспомнив, что почти все приглашенные обладают сверхъестественным слухом. Нет, Юрген не отпускал в адрес прибывающих оскорбительные отзывы, но кто знает, что может не понравиться в словах простой огневички какому-нибудь влиятельному гостю? Это драконы могут не бояться зубоскалить, если верить сказаниям, им по статусу положено.
Среди приглашенных Данилевской еще запомнились супруги: темно-русая демонесса и белокурый оборотень. Голливудские актеры на пике популярности, они надолго приковывали взгляды окружающих. Но лично Аню поразила щемящая нежность во взглядах, которыми муж и жена порой одаряли друг друга, и это при том, что их браку далеко не один год. Яркая пара прошла дальше, и остальные гости превратились в серый поток незапоминающихся лиц.
Потускневшее настроение также встряхнуло появление Галы с Норманном, которым по настоянию Ани отправили приглашение, а также нескольких спортсменов, которым в свое время она помогла.
Но самым запоминающимся гостем стал тот, кого не звали. Вид высокого, выше двух метров, мужчины с серо-седыми волосами до плеч заставил сердце тревожно забиться. Его смокинг едва не трещал по швам, а здоровенные ручищи наверняка складывались в пудовые кулаки. Но особого «шарма» ему добавлял шрам, пересекающий левую половину лица и уходящий под воротник рубашки.
