Райн только молча кивнул и отвернулся.
Теперь он часами сидел на застеленной шкурами каменной кровати, рассматривая клинок. Ночью он видел сны, в которых, уставший, раненый, он упрямо бредет по тропинке в «их» пещеру…
Каждый лэр с младенчества знал, для чего нужны боевые отряды – чтобы исследовать перевалы и защищать ущелья, в которых предстоит охотиться и складывать глыбы льда на время Тепла. Чтобы проводить разведку на местности и упреждать возможные засады; наконец для того, чтобы преследовать обращенного в бегство врага, дабы больше он не представлял угрозы для их племени. Но сейчас Райн не видел в этом смысла: вся эта возня – замкнутый круг, приносящий выгоду только смерти…
Дирк рассказал всем, что Райн болен. Так как в их роду взрослых женщин не осталось, лучшая половина племени, сочувствуя воину, натащила ему травок для лечения, приготовленного мяса и прочие необходимые для выздоровления мелочи. Он оценил их заботу, так как в его жизни ее было слишком мало. Мать Дирка попала к хищнику в зубы, бабушка была найдена на дне пропасти. Что произошло, никто так и не узнал, остальные бабушки и тети погибли еще раньше – кто от голода, оставляя свою долю детям, кто от тяжелых травм. Смущая женщин своей нелюдимостью, Райн молчал, вежливо принимая их помощь, и складывал приношения на стол. Его ничего не радовало, душу мучили сомнения. Как жить дальше? Как воевать? Зачем воевать?!
Теперь, после возвращения, Райн сидел в темноте вечерами и внимательно рассматривал подарок Леи – клинок, который казался ему наполненным ее теплом, заботой и силой.
Только через неделю Дирк уговорил его отправиться в поход.
Выбравшись с утра из поселка, их отряд устремился к Скользкому ущелью. Раньше там частенько ловили отряды врага, вступая с ними в схватку.
На этот раз с ними пошли пращники Берима. Там, куда они направлялись, копьем в бою не воспользуешься – некоторые места ущелья настолько узки, что его не поднять, не то что кинуть, зато праща с «зарядами» под ногами, которые можно набрать даже во время Льда, всегда выручала лесных охотников.
Кругом застыла тишина, присущая только этому времени года. Райн с тоской смотрел вдаль, на снежный ковер почти безупречной белизны, расстелившийся до самой вершины. Мороз, установившийся повсеместно, выдавал их присутствие облачками пара, снег под коркой уже не проваливался, но ворчливо покряхтывал при каждом неосторожном движении.
Повинуясь сигналу командира, бойцы разбились на пары, завернувшись в белые плащи из шерсти мароков, для цвета выдержанной в едком соке темного дерева. Плащи эти делали лэров совершенно незаметными на фоне снега. У половины бойцов в руках были луки, за плечами колчаны со стрелами, на поясе висели клинки. Щиты на этот раз не взяли.
Двигаясь по широкому выступу к лощине у Скользкого ущелья, Райн почувствовал рядом чье-то присутствие… нет, это был не враг. Привычным жестом отправил ничего не подозревающий отряд вперед, вынул клинок и бесшумно заскользил вдоль уступа, когда услышал позади насмешливый вопрос Леи:
– Что, лэр, за обещанным вином из древесного сока пожаловал? Вот это жадина! Даже здесь нашел!
Улыбаясь от всей души, Райн медленно повернулся, пряча клинок в ножны.
– А как ты хотела? – с нежностью в голосе сказал Райн, отыскав взглядом фигурку на скальном выступе. – Сама обещала, а теперь в кусты?
Лея расслабленно сидела на скале, склонив головку набок, тепло улыбалась:
– Ты прав, надо держать свои слова!
Она спрыгнула с уступа и мягко приземлилась около лэра. Райн в очередной раз подивился ее умению беззвучно двигаться. Если бы она не окликнула его, он бы прошел мимо, всего лишь настороженно осматриваясь. Если бы она была врагом, Райн уже лежал бы на тропе со стрелой в горле.
– Ну что, идешь ко мне в гости? – задорным тоном спросила Лея.
– А ты сомневаешься? – энергично ответил Райн. От ее предложения у него закружилась голова. Неужели? Ведь до сих пор не было ни одного намека с ее стороны о расположении к нему!
– Нет, я… – Лея не успела договорить, как Райн схватил ее в объятия.
– Все, попалась, моя беленькая! – Его голос дрожал от переизбытка чувств.
– А-а, так это была ловушка?! – мягко спросила Лея, наслаждаясь объятиями не меньше, чем он.
– Да, вечный капкан!
– Ох, ужас… – И она рассмеялась.
Райн, не сдержавшись, прижал ее к себе и горячо поцеловал. Он делал это настолько страстно, что Лею охватила дрожь. Ее никто так не целовал… И вообще никак не целовал, кроме невинных поцелуев в щечку от родных и близких. Прильнув к Райну, Лея с удовольствием слушала ускоренное дыхание и учащенный стук его сердца, он будто захлебывался в ощущениях, охвативших их, словно пламя. Глядя ему в глаза, она нежно обхватила его шею ладонями. Ей нравилось обнимать Райна – он широкоплечий, сильный, надежный и теплый. Но еще сильнее ей пришлась по вкусу страсть, с которой он обнимал и целовал Лею так, словно без нее не мог дышать. Эмирими чувствовала себя его воздухом, растворяясь в ощущении счастья.
– Ах, Райн! – Он вновь прижал ее к себе так страстно, что у нее закружилась голова. – Мы идем пробовать вино?
Лэр счастливо кивнул, не в состоянии от нее оторваться. Его посетило четкое ощущение, что все происходящее давно задумано и правильно! Только куда-то идти ему не хотелось, как и вообще двигаться с этого утеса.
– Чуть позже…
– Нет, я хочу домой… и я обещала тебя угостить!
Его сейчас это почти не волновало, но он все же заметил:
– Заслон меня все равно не пропустит.
– Со мной? Ну что ты! – Девушка презрительно отмахнулась.
Пока лэр на миг отвлекся, Лея чуть отодвинулась, чтобы дать им обоим возможность прояснить сознание. Это было напрасно: настроение в их отношениях менялось, как погода на Эмилере.
– Так ты передумал? – отлично понимая, что это не так, кокетливо спросила Лея.
– Пить вино? – лукаво уточнил он.
– Идти ко мне в гости!
До девушки только теперь дошло, что Райн решил, будто она его соблазняет… а она всего лишь пошутила, начав первой волнующий разговор, от которого внутри все дрожало, как листочки на ветру.
– Да, если ты ответишь на мой вопрос. – Лэр мягко поставил условие.
– Ого, я не поняла, кто кого в гости пригласил? – возмутилась Лея, чувствуя себя все более неловко.
– Если бы ты не пригласила меня в гости, то я бы утащил тебя на плече к себе домой!
– Ого, как хорошо, что у меня работает интуиция и я пригласила тебя первая! – отшутилась Лея, озадаченная таким горячим ответом. Она и не думала, что все так серьезно с его стороны! Она себя к нему привязала, но лэр-то был от нее свободен!
Испугавшись чего-то нового, что еще не до конца осознала, Лея с легким сарказмом спросила:
