Минуя знакомые с детства дома, прижав клинок к бедру, Лея неслась по улицам, не отвечая на оклики друзей и пугая прохожих – боевой командир просто так не бегает! Теперь болтовни на год вперед будет!.. Около отчего дома она прислонилась лбом к дереву, посаженному отцом в день ее рождения, и расплакалась.
– Ну что мне делать? – вопрошала Лея с тоской. – Куда деваться? Как после всего этого смотреть в глаза ученикам или бойцам отряда, доверяющим моему слову как своему?
Неслышно ступая, на порог вышла младшая сестра Леи – Атем, счастливая жена и мать, так как ее муж и дети были живы. Сыновья – потому что очень молоды, а муж… Он после тяжелого ранения, не поддавшегося даже сильнейшей лечебной магии, навсегда остался хромым и в боевых операциях теперь не участвовал.
– Лея? Ты что?! Плачешь?! – Атем опешила. Она быстро подошла к Лее и, утешая ее, тонкими пальцами заправила выбившиеся из косы белые локоны. Наклонившись к сестре, шутливо спросила: – Ты так расстроилась потому, что завтра драгоценные племянники пойдут с тобой? Не переживай, если что, мы с Майтом за тебя заступимся. – И Атем участливо погладила Лею по голове.
Лея, повернувшись к сестре, сквозь слезы ей улыбнулась:
– Они что, правда идут со мной?
Атем, минуту помолчав, энергично поправила свои такие же пушистые белоснежные волосы и весело ответила:
– О, Создатель… И с кем я отправляю своих сокровищ! Ну и учительница! Ведет детей и даже не знает, что среди них два любимых племянника!
– Да. Ты права, я совсем погрязла в проблемах. – Лея поспешно прогнала тяжелые мысли, грустно вздохнула и слово в слово передала сестре разговор с правителем. Она не стеснялась слез, ведь сестренка единственная, перед кем Лея была сама собой, со всеми своими слабостями и страхами.
– Вот же тварь клыкастая! Чего задумал, подлец! – грязно выругалась Атем. А когда узнала о двух днях, в отчаянии уронила руки и печально покачала головой.
Лея, услышав неприличное выражение из уст сестры, кивнула, она и сама думала о Махуде не лучше. Клыкастыми у эмирими звали зеленокожих лэров, и это было серьезное оскорбление, так как у лесных магов клыков не было. И хотя Лея полностью разделяла гнев сестры, но, сколько ни злись, ничего не изменить. У нее остался один-единственный день, и все!
– Ладно, Тем, я пошла. Надо подготовиться к охоте, а не то опозорюсь перед Тремом и Кримом, а уж эти озорники не простят мне ни малейшей оплошности.
– Даже не старайся. Они все равно найдут повод, к чему прицепиться… – махнув рукой, с показной бодростью ответила Атем и грустно взглянула на сестру.
Лея улыбнулась ей сквозь слезы, кивнула на прощание и поправила плотно набитые карманы охотничьего комбинезона. Ей нужно вести детей на первую охоту, значит, пора собираться! Что же, жизнь продолжается, несмотря на решение правителя.
В эту ночь на дежурстве Лея снова и снова прокручивала в уме, что нужно сделать для подготовки бойцов. О скользком предложении правителя и истекающем времени его ультиматума она старалась не вспоминать, полностью сосредоточившись на своих обязанностях.
Снаряжение для охоты было готово еще с позапрошлого вечера. Лее осталось только забрать отряд детишек и обговорить, кто и что делает в случае критической ситуации, а также распределить между ребятами провизию и воду на непредвиденный случай.
Детей в племени теперь учили все. Слишком мало эмирими осталось, чтобы выделять отдельных учителей. Каждый взрослый обучал подростков всему, что знал сам.
Подростки, которые должны были отправиться на свой первый урок охоты за мароками, шумно переговариваясь и цепляя друг друга шутками, стояли невдалеке от крайнего дома в единственном на Эмилере поселке эмирими. Лея, приближаясь к ним, быстро пересчитала их по белоснежным головкам. Одиннадцать – вроде все на месте.
Как и ожидалось, самыми шумными и непоседливыми в отряде оказались ее племянники – Трем и Крим. Иногда Лее казалось, что у них вместо крови течет сок редкого дерева – боним. Эмирими использовали его в тех случаях, когда надо было взбодриться, набраться сил и работать без устали несколько дней кряду, а позже расплачивались за это неделей беспробудного сна.
– И в кого они такие сорванцы? – прошептала Лея, со скрытым удовольствием разглядывая мальчишек. – Атем и Майт – спокойные, серьезные эмирими, а эти двое – огонь! – Она покачала головой, наблюдая, как будущие маги, изображая нападение лэров, нешуточно отбивались друг от друга корявыми палками. Здорово все-таки отбивались! Талантливо. Чувствуется школа Майта. Лея и сама с трудом выигрывала поединки с отцом мальчишек, пока он был здоров. Лучшего учителя не найти, и в этом его ранение не помеха.
Под громкие удары «мечей» Лея, забыв обо всем, засмотрелась на поединок племянников, как и ребята, обступившие их по кругу. Наблюдая за боем, Лея размышляла: «Надо научить их всему, что умею, и как можно быстрее! Неизвестно, что может случиться. Погиб же отец, а он был лучшим бойцом и командиром все последнее столетие! Многое в племени теперь умею только я. Пока мои стазисные щиты никто не пробивал. Это потому, что у меня слишком много свободного времени для тренировок! – Она тяжело вздохнула, отметив, что Трем использует против брата ложный выпад, любимый прием отца. – Семьи, как у Атем, у меня нет. Раньше я тренировалась с отцом, теперь, как правило, одна. Это лучший способ заполнить свободные вечера. Десятки лет каждодневных занятий… Но и это не дает никаких гарантий. Никаких!» С горечью вспомнив о гибели бойцов своего отряда, Лея снова вздохнула.
Лэры намного сильнее физически, однако они не способны к магии. Но самое главное – их куда больше, чем эмирими! Если раньше поселок эмирими был местом безопасности и отдыха, то сейчас над ним витала аура надвигающегося конца… Лея с ужасом отмечала, как неуклонно каждый год пустеет их поселение. Детей у лесных магов почти не было. Почти не осталось зрелых мужчин-бойцов (недавно она назвала бы Майта), впрочем, как и опытных женщин-воинов, таких, как она сама, Лея, и ее сестра Атем. Да, сестра тоже когда-то отлично воевала, но теперь она была привязана к дому. Впрочем, если с Леей что-то случится, Атем встанет на ее место, больше некому!
«Они слишком беззаботны для детей войны!» – эта мысль вернула Лею в реальность.
Поединок мальчишек окончился полной победой «эмирими» над «лэрами» – Крима над поддавшимся Тремом. Улыбаясь про себя проделке племянников, Лея строго сказала:
– Первое правило – выходя за Заслон, беззаботность оставляем дома!
Ребята сразу прекратили улыбаться и ловко выстроились тройками. Поставив самых непослушных вперед, командир отдала приказ:
– Отправляемся! – Сама пошла позади.
Ветер на подходах к Заслону усилился, возвещая о близости времени Льда. Дети переговаривались, обсуждали детали недавнего «боя». Заодно цепляли Трема – такова была их месть за то, что он изображал лэра.
Лея то и дело морщилась от особенно громких раскатов хохота своих воспитанников. Конечно, ей нравилось, что ребята по-детски беззаботны, но ведь шла война, и такое поведение – непозволительная роскошь! Не понимают, что это чрезвычайно опасно!
