Вернувшись в поселок, так и не поев, Дирк завалился спать. От охватившего его лихорадочного возбуждения уже какой день подряд он не мог ни есть, ни спать, вертясь на узкой лежанке, застеленной шкурами.
Дождавшись вечера, лэр вышел. Быстро пробравшись через поселок и кивнув двум встречным воинам, он отправился к ущелью. Несколько дней на нервном взводе, без еды и сна давали о себе знать: Дирка трясло от волнения. Он еще раз как следует осмотрел готовое снаряжение, помедлил немного, глубоко вздохнул и принялся карабкаться на дерево. Добравшись до ветки с приставленными жердями, Дирк остановился и принялся привязывать их к сапогам. Он продумал все, жаль, что только до момента, пока не встанет на эти ходули. С трудом поймав равновесие, упираясь на палку-трость, охотник сделал первый шаг. Благодаря снегу шаг вышел устойчивый, но снег же мешал и двигаться.
Рассвело. Лэр упрямо шагал в сторону поселка эмирими, не давая усталому телу пощады! Скорость передвижения была очень медленной, и это несмотря на то, что Дирк уже выработал определенный ритм. Когда лэр наконец добрался до Заслона, почти совсем стемнело.
Не останавливаясь, он подошел к магическим деревьям.
Теперь главное – не расслабляться! При падении с такой высоты ему будет не до богатырских деревьев… Он разобьется в лепешку. Пульс сильно частил, отдаваясь в ушах глухим прибоем; Дирк хватал воздух обмороженным и пересохшим от волнения ртом. От малейшего колебания его кидало вперед прямо на воинственные деревья, которые волновались, готовые в любое мгновение поглотить нарушителя!
Это длилось и длилось… Несмотря на мороз, Дирк вспотел, ноги подгибались от усталости и слабости…
Когда он подобрался к поселку врага, до него дошло, что, возможно, там расставлена охрана или устроены магические ловушки, но он смело шагнул вперед. Пути назад не было!
Дирку пока везло. Ни охрана, ни простые маги на его пути не встретились. Защищенные от врага Заслоном, эмирими в своем поселении жили довольно беззаботно. Миновав опасные заросли, Дирк решил, что пора спуститься. И не придумал ничего лучше, чем понемногу наклоняться на своих ходулях, крепко держась руками за шест… Он рухнул на землю с приличной высоты, так как намертво прикрепил ходули к обуви.
Грохота падения, как и переломанных конечностей, удалось избежать только благодаря глубокому снегу. Был только небольшой шум, напомнивший треск веток дерева в бурю. От удара у лэра на некоторое время перехватило дух, и он даже потерял сознание. Когда очнулся, медленно отстегнул палки, сложил снаряжение и закопал в снег – неизвестно, как придется возвращаться и как его встретят похитители дочери.
Так как сюда не сбежалось все воинство эмирими, Дирк посчитал, что его отчаянный план полностью удался! Но тут до него дошло, что его замысел простирался только до момента преодоления Заслона, а как быть дальше и что сделают эмирими, завидев на пороге врага, он не знал. Но догадывался.
Вот только проверять версии на себе ему точно не хотелось.
Дирк энергично огляделся. Перед ним, весело попахивая уютным дымком, стояли в ряд укутанные снежком высокие дома лесных магов. В некоторых окошках горел свет, светлыми квадратами отражавшийся на снегу. Между теремками петляли очищенные от снега ровные тропинки, украшенные с боков невысокими кустами. Тишина и покой.
Эта безмятежная картинка ничем не отличалась от ночного вида Стойбища лэров. Дирк оглянулся. Отсюда из-за пологости склона хребет не выглядел величавой горной цепью, как смотрелся у лэров, а походил, скорее, на гряду больших холмов. Дирк поискал глазами их гору, но ничего похожего не увидел – их разделял Закатный перевал и путь от рассвета до заката при условии отсутствия препятствий.
Вздохнув, он повернулся к домам эмирими. Итак, в каком из них его дети? Ему ничего не оставалось, как выбрать тактику, наиопаснейшую в тылу врага: двигаться от дома к дому и заглядывать в окна.
На втором десятке окон, восемь из которых были темными, Дирк наконец нашел странную похитительницу. И теперь, ошарашенный, с беспокойством наблюдал в окно, как командир эмирими играла с его дочкой, заодно переодевая малышку в детскую пижамку с мечами и клинками. Рядом стоял подросток с уже переодетым малышом на руках и печально смотрел на мать.
Закончив с Критой, беловолосая эмирими и совсем юный воин, почти мальчишка, понесли малышей по лестнице наверх, покачивая их на руках, как на качелях. Дирк медленно оторвался от зрелища опустевшей комнаты и оглядел дом.
Да, домищи у этих эмирими! Меньше чем в три-четыре этажа он и не видел. И в этом их три! Точно говорили старики, маги – они живут, как птицы на деревьях. Дирк покачал головой, удивляясь чудачествам врага. Но в душе, как ни странно, успокоился. Малышей любят, вон как возятся! Какая эта эмирими интересная женщина! Боевой командир и любящая мама – редкое сочетание. Он просто залюбовался, когда она, качая Криту, что-то напевала. Малышка смеялась и хватала эмирими за белые локоны. Это было так… Так хорошо, так важно и правильно, что ему захотелось быть там и чтобы и ему так же нежно улыбались. Сердце Дирка сжало будто острыми когтями. Лэр опустил голову и тяжело вздохнул. Что за глупые мысли?!
В комнате раздались тихие шаги. Мужчина вновь впился глазами в окно. Вниз по лестнице эмирими спустилась опечаленная, будто оставила с малышкой всю радость, мешком осела на ступени, уронив голову на руки. Плачет?!
Пришло время действовать. Дирк оглянулся, обыскивая взглядом местность. Никого! Он быстро подскочил к двери, рывком открыв ее, и ворвался внутрь. Атем, резко развернувшись в сторону незваного гостя, с испугу ударила того стазисом, но, разобравшись, что это «тот самый» лэр, застыла в удивлении. Как он тут оказался? Пробился сквозь Заслон! Рвется к детям! Такие сильные отцовские чувства вызвали у нее нечто похожее на уважение к этому взъерошенному громиле.
Услышав возглас матери, прибежал Крим. Он удивленно уставился на скованного лэра.
– Это твой знакомый?! – нарушив тишину, глухо спросил он, смотря на лэра с холодным гневом.
– Да, – тихо ответила Атем. Она явно не знала, что делать с визитером, но тот спокойно смотрел на них, не выражая никаких агрессивных намерений. Атем все еще сомневалась. Мало ли что ему нужно, он враг! Смелый враг! В душе появилось гадкое искушение: «А если я сейчас отдам его на растерзание отчаянной толпы эмирими?! А сама стану во главе?»
Ее желание отомстить врагам после смерти Майта превратилось в настоящую манию. Но что делать с малышами? Они ведь тоже враги, только вот об этом не знают. Атем очень к ним привязалась, особенно к девочке. Ее мечта иметь дочь наконец исполнилась, и вот…
Мысли Атем из гневных медленно перетекли в грустные.
Крим все это время молчал, обдумывая ситуацию, потом ехидно спросил:
– Лэр, ты мстить к нам пришел? Или в жертву себя решил принести? А?!
Дирк ждал. Он и сам не знал, что сказать врагам, но одно знал точно: он хочет договориться о своих дочери и племяннике. Его вечно ругали именно за импульсивные, непродуманные решения и пылкость характера, и недаром. Да, он всю жизнь страдал из-за того, что действовал от сердца, а не по трезвому расчету.
