Толпа сначала не поняла, в чем дело, но, услышав вопли Тутана, мгновенно затихла.
Влер, воспользовавшись заминкой, стремительно пробрался сквозь толпу и, подхватив мальчишку, прижал к себе. Он на время сможет остановить толпу такой шокирующей новостью, но после… все взорвется с двойной силой.
– Ты слышал! Это мой внук, а не враг, а если тебе этого мало, повторяю: «Этот ребенок – кровь от моей крови, плоть от моей плоти!» – громко произнес старейшина древнюю формулу защиты, после которой никто не мог претендовать на мальчишку. Она сроднила его с Влером, и посягательство на этого молодого эмирими приравнивалось теперь к посягательству на старейшину, а это изгнание из племени. Но эта фраза и его убьет… но позже. Заметив, что толпа вновь начинает неистовствовать и что это может плохо кончиться для них обоих, Влер добавил: – Все узнаете на совете старейшин! – и покинул площадь, унося внука в свой дом.
Тутан хотел было отобрать пленника силой, но его за руку поймал Тимор:
– Не позорься! Впереди совет, там без свидетелей все и выясним!
Тутан, выругавшись, гневно сплюнул и, напоследок окинув презрительным взглядом Тимора со Стилом, убрался к себе.
Старейшины, приказав лэрам и лэри разойтись, сами остались на площади.
– Да, что-то точно началось… Думаю, Влер задумал остановить бессмысленную войну, – тихо сказал Тимор Стилу, который когда-то был и его учителем.
– Давно пора. Я рад, что кто-то начал. Мое дело – война, я миром заниматься не умею, но во всем поддержу Влера. Но ты понимаешь, что на Совете мы будем в меньшинстве?! Райна вместо Осена принять в Старейшины не успели, из восьми оставшихся трое будут за мир, а пятеро в любом случае против…
– Да, я об этом уже думал.
– Значит, теперь будем воевать между собой? За мир?! – холодно усмехнувшись, спросил бывший ученик Стила.
– Жизнь покажет, Тимор… Думаю, надо быть готовыми ко всему.
– Понимаю, – со вздохом ответил Тимор.
Затащив парня в дом, Влер первым делом принялся стягивать с него комбинезон. Паренек отморозил себе руки.
– Ну покажись скорее, внучек! Ух, хорош! А я все голову ломал, когда же малыши Дирка подрастут, а то на охоту ходить не с кем! Вот так повезло! – причитал Влэр, осматривая эмирими.
Жели, пораженная до глубины души, по очереди смотрела то на опешившего от такого приема мальчишку, то на старейшину лэров.
– Ты… – начала она, задохнувшись от удивления.
– А? – Освободив мальчишку от верхней одежды, Влер повернулся к Жели. – Что ты хотела сказать?
– Ты – лэр. Я… не знаю… Кто бы мог подумать! – Она потрясенно смотрела на него, приоткрыв рот. – Мне надо это пережить… В голове не укладывается!
– Хорошо. Вы пока тут грейтесь, а я к Райну. Видно, внучек не просто так сюда рвался. Приведу Райна, парень все сразу и расскажет.
Крим медленно кивнул, он вообще еще толком не сообразил, что случилось и где он. И что тут делает Жели?!
– Его зовут Крим, – подсказала жена правителя.
– Красивое имя. А Крита и Тейн, значит, у вас теперь?
– Да, – медленно ответил Крим, окончательно запутавшись.
– Так вы давно знакомы? – с непонятным подозрением спросила Жели.
– Заочно, – быстро ответил Влер. – Райн рассказал, что Дирк с детьми живет под присмотром очень смелого эмиримского парня – Крима, который приютил их в своем доме.
Жели слышала накануне разговор с Райном от слова и до слова и понимала, что Влер тактично отвлекает мальчика, которого только что чуть не казнила толпа разъяренных врагов.
– Ты, «дедушка», шутник, – в тон Влеру сказал пришедший в себя Крим. – Это не мой дом, а отцовский. И приютила твоих малышей мама, а не я…
Влеру стало приятно, что мальчик не стал вредничать, а нашел в себе силы попытаться поддержать знакомство.
– Еще и скромный, мой внук! Создатель, вот это подарок! Всегда мечтал о взрослом и смелом внуке!
Крим, усмехнувшись, промолчал. А старейшина уже привычно отдавал приказы:
– Жели, закрой двери. Накрепко! Многие будут приходить, стучаться, пытаясь что-то разузнать… Не открывай! И старейшины пришлют за мной. Но мне сперва надо сына найти. Хорошо?
– Да, я все поняла. Не переживай! – Сама же, провожая глазами старейшину, думала, как с ним легко и просто. Странно!
Влер, напоследок улыбнувшись гостям, вышел из дома.
Бедняга Крим настолько окоченел, его бил такой сильный озноб, что прошло довольно много времени, прежде чем он начал потихоньку согреваться.
При виде измученного, замерзшего мальчишки Жели, добрая и заботливая женщина, то и дело качала головой от жалости, не переставая хлопотать над ним. Она накинула ему на плечи тяжелое меховое одеяло и сунула в онемевшие пальцы кружку с горячим отваром, знаком велев выпить все до последней капли, что Крим с радостью и сделал.
Выловив языком случайную ягоду, Крим сказал:
– А мама вчера тебя полночи искала.
– Я знаю.
– Райн рассказал?
Жели кивнула.
– А он правда все так и сказал? Ну как этот… лэр говорил? – робко спросил подросток, искоса поглядывая на женщину из-за большой глиняной кружки.
– Да, я сама все слышала, – серьезно подтвердила Жели.
Крим о чем-то задумался.
– Не одного тебя поразил этот старейшина, – продолжила женщина, подтащив к Криму деревянный ушат с теплой водой, – я до сих пор в себя прийти не могу… Дикари, ага… Кто бы сказал о таком старейшине, не поверила бы и всю жизнь страшным лжецом считала!
– Он не похож на остальных… наверно. Райна я почти не знаю, а с Дирком мы сражались против Свейма.
– Как «сражались»? – Жели от неожиданности всплеснула руками и села на лавку.
– Они напали на нас…
– Совсем Махуд спятил, – растерянно пробормотала Жели, понимая, кто подослал убийц в дом к Атем.
– Трем, не знаю, выжил ли, но мама его лечила, а Дирк ей помогал.
– Дирк – это сын Влера? – Потом подумала, что Крим не знает имени старейшины, и с улыбкой пояснила: – Влер – это твой «дед».
– Я искал Райна, а о Влере ничего не знал.
– Райн… Он на самом деле?..
– Муж Леи? Да.
– А Глен был среди нападавших?
– Нет.
– Хитрый марок. Это он заставил меня поверить, что дети ушли за Заслон.
– Да? Ну этих помощников правитель точно лишился, – ухмыльнулся Крим. – Мама их так легко не отпустит.
– Давно пора! А ты зачем сюда явился? Или тебя лэры поймали?
– Я Райна искал. Лею похитили…
