Командир, разобравшись со смутьяном, приказал:
– Скоро стемнеет, надо поторопиться и найти учеников и Марта. – И сухо добавил: – Оттащите этого к женщинам. Пусть отращивает клыки и делает, что ему скажут лэри!
Он проследил, как Локис и Тамп подхватили Крафа, затем развернулся и презрительно сплюнул. Было досадно, что в племени до сих пор не нашлось ему зрелой замены. Талантливые молодые лэры, которые могли бы его сменить, не подходили совету старейшин по возрасту. Самоуверенные глупцы вроде Крафа – по уму.
На одной смелости против многомудрых лесных магов долго не продержаться. Противника надо уважать и просчитывать его действия на шаг вперед, а командир, мыслящий мелко и самодовольно, на это не способен. По его глупости отряд погибнет в первом же самостоятельном бою.
Несмотря на бессильный гнев, Райн спокойно подал бойцам знак строиться и беззвучно пошел в сторону Скользкого ущелья, с тоской вглядываясь в вершины гор – за ними по зелено-серому небосклону стремительно неслись снежные облака. Вот и все… Это будет настоящая катастрофа, если снег повалит сейчас. Многие в племени умрут от голода. Уже заготовленных припасов надолго не хватит, самое холодное время станет и самым голодным. Райн с неприятием проследил за бурно меняющимся небом и про себя застонал – больше всего он не выносил детских смертей от голода.
Сейчас с ним было полтора десятка лэров. Они стояли на высокой скале недалеко от уступа Неблагодарных, с которого уже не одно столетие сбрасывали пленных эмирими. Это была еще одна из тысяч кровавых страниц войны на Эмилере. Практика захвата рабов из солдат противника не привела ни к чему, кроме огромных потерь с обеих сторон. Чтобы освободить захваченных в плен бойцов, к горным охотникам прямо на плато в укрепленное Стойбище являлась вооруженная армия лесных магов, снося все на своем пути. Правда, назад эмирими возвращались в куда меньшем количестве, чем вторгались в лагерь, но и у лэров потери были невосполнимы, а иногда поистине чудовищны.
И тогда охотники стали уничтожать пленных лесных жителей сразу после боя, скидывая с утеса Неблагодарных. Тогда враги могли удостовериться в гибели родных и близких, окончательно утратив надежду на их спасение.
Страшная несправедливость, но в поселок к магам горные охотники прорваться не могли. Мешала широкая полоса пограничных деревьев – Заслон. Деревья хватали всех, кто не имел отношения к племени эмирими, и корнями навечно затягивали под землю. По сути, хоронили живыми! Никакими силами и даже огнем невозможно было пробиться сквозь строй страшных и неподкупных стражей!
Правда, среди лэров ходила легенда, что давным-давно здесь жили гарххи
[2] – раса, владеющая магией. Когда-то они смогли прорваться сквозь Заслон, но чем все это кончилось – об этом история умалчивает, так как позже гарххи были вынуждены покинуть этот негостеприимный мир. Для этого они открыли ныне неизвестные точки мгновенного перехода. С тех легендарных времен ни гарххов, ни точек перехода уже никто не видел.
…Кругом простирались горы. Тонкие тропки уводили под облака, каменные отвесы смотрелись в пропасти. Во время Тепла здесь разносились ароматы редких горных трав и свежести. Увы, сейчас вокруг был только холодный туман.
Лея наконец привела своих питомцев в лощину, расположенную перед входом в Скользкое ущелье. Оно было разбито мелкой густой сетью совершенно отвесных каньонов, где на нижнем плато ютилась почти вся растительность, добавляя ему какой-то дикой необузданной красоты и словно доказывая закон, что жизнь есть там, где есть вода.
Устроив подростков полукругом на одном из самых широких отвесов, Лея начала урок. От встречного ветра щеки учеников раскраснелись, волосы выбились из-под капюшонов, кто-то простуженно захлюпал носом.
– Внимание! Я достала магический манок. – На вытянутой руке Лея продемонстрировала ребятам небольшой свисток в виде короткой и тонкой серой трубочки, сделанной из костей марока. – Теперь… Олиет подготовит охотничий стазис.
Девушка, единственная из учеников, была на подобной охоте не первый раз, поэтому быстро сориентировалась, раскрыв магическую сеть для зверьков. Лея кивнула, довольная расторопностью Олиет, и добавила:
– Смотрите внимательно и запоминайте!
Она беззвучно свистнула, добавив к едва слышному звуку легкую волну магии. Из-за пожелтевших горных кустиков, растущих вокруг плоского скального выступа, шурша лапками по камням, появились первые, самые любопытные мароки. Но Лея продолжила напряженно свистеть, и постепенно из-за разбросанных вдоль почерневшего утеса камней вызвала десяток крупных пушистых особей.
Олиет быстро поймала добычу и, ловко скрутив их магической сетью, сложила огромным тюком. Лея, внимательно наблюдая за аккуратными действиями помощницы, обратилась к юношам:
– Запомните, пожалуйста, в какой последовательности Олиет все проделала, а особенно обратите внимание на такую «мелочь»: в какую сторону она развернула сеть со зверьками! От этого зависит, каких мароков вы принесете домой, живых или мертвых.
Ребята, настроившись на серьезный лад, старались запомнить каждое движение девушки, не отрывая от нее глаз.
Олиет раздала ребятам магические манки.
О холодном ветре, промозглом тумане, ползущем на них, как голодный синий кот, со стороны ущелья, все забыли. Глаза горели, дети в азарте готовы были ловить и ловить пушистую живность!
Лея напряженно следила за склонами, ни на миг не выпуская учеников из виду.
Закончив с первой партией добычи, будущие маги, по предложению командира, поднялись выше в горы, облюбовав небольшую полянку между скалами. Здесь изредка попадались даже норы – отличная возможность для призыва новых зверьков.
Лея, на миг придержав самых прытких, пояснила:
– Когда манком подзываете мароков, вы тратите свою магию. Поэтому манки у нас работают, а у лэров нет. Иначе они бы давно ими пользовались, сняв с какого-нибудь убитого воина.
Ученики гневно зашумели, выражая свое отношение к услышанному. Лея поспешила успокоить их: игривое эхо, разносившее шум по ущелью, приводило ее в ужас. Еще и отряд защиты, который должен был уже ждать их в лощине, куда-то подевался!
– Слушайте меня внимательно и запомните на всю жизнь… – Подростки на самом деле притихли, ожидая важного сообщения. – Лэры отнюдь не глупые, слабые соперники! Это тренированные и очень организованные бойцы и, увы, все как один превосходят любого из наших воинов по силе и скорости! Наша сила в магии, но и им в уме не откажешь. Поэтому не вступайте в бой без запасов маны и нужных знаний! И запомните – нельзя считать противника глупее себя, это заведомый проигрыш!
Со вздохом взглянув на ребят, вероятно, впервые почувствовавших в реальной обстановке опасность столкновения с врагами, Лея устало подняла глаза на предательское небо, так рано спешащее ко времени Льда. Затем спрятала свой манок в карман и властно произнесла:
