Зирн, оглядев старейшин, в раздумье сказал:
– Значит, это наш последний шанс.
Влер слушал Жели молча, лишь изредка качая головой и поражаясь, как она решилась.
По непреклонности сына он понял, что тот для себя уже все определил и любому, кто пойдет против, не поздоровится: после гибели Стила Райн – сильнейший и самый уважаемый боец в племени. Хотя это ни для кого не новость, и на выпад Райна все старейшины промолчали.
Берим поднял глаза на Зирна и невозмутимо поинтересовался:
– Что ты имеешь в виду, говоря о шансе?
– Шанс закончить войну, – многозначительно указав глазами на эмирими, пояснил Зирн.
– Значит, воспользуемся предложением и отправимся… на переговоры?! – начал было Эфон.
– Вы еще не выслушали мои условия, – твердо сказала Жели.
– Не боишься, что попадешь на утес Неблагодарных?! – скривившись от отвращения, съязвил Тутан.
– Нет, не боюсь, – спокойно ответила Жели. С ее лица сбежало оживление, брови нахмурились, резко выделились скулы. – Мне все равно.
– Не томи, женщина. Назови свои условия, – снисходительно сказал Зирн.
– Я проведу вас сквозь Заслон, но вы уничтожите правителя и тех, на кого я укажу! Но только их! Ни детей, ни мирных эмирими вы трогать не будете.
– Не боишься стать палачом своего народа? На глупую ты вроде как не похожа, – донесся из темноты вопрос, заданный безжизненным голосом. Это был Тимор, поглядывающий на эмирими исподлобья.
– Для меня выбора не существует: или мои дети и близкие, или он…
– Он… это кто? И ты кто? – с детским любопытством уточнил Берим.
– Я… Никто… Была женой Махуда.
– Опасна месть разгневанной женщины, всем понятно, – сально усмехнулся Берим, но осекся, когда после ее слов Зирн чуть не подскочил на месте.
– Правительница?! Ты правительница эмирими?! – в сильнейшем изумлении повторял он, так как из всех старейшин имя Махуда произвело впечатление только на древнего Зирна.
Старейшины отпрянули от нее, словно она была покрыта неизлечимыми заразными язвами.
– Да чего мы ждем? К кошкам ее! – выпучив глаза, завопил Эфон.
– Нет! В заложницы! Пусть муж сам придет за ней! Куда денется – у нас его жена! – выпалил Мапан.
Жели с насмешкой взглянула на крикуна и поджала губы.
– Тихо! – недовольно поморщившись, приказал Зирн. – Это великий шанс. И мы будем последними эми… глупцами, если не воспользуемся ее помощью!
– С чего ты взяла, что кто-то будет с тобой считаться, когда ты проведешь нас за Заслон? – спросил Тимор, и его собратья, кроме Влера и Райна, как один посмотрели на него как на предателя, с ненавистью. Но обман и уловки вызывали у Тимора отвращение.
– Я поведу вас, если только мне поклянется он! – И она показала на Влера. Тот сидел, опустив голову, словно не в состоянии выдержать тяжести происходящего. Так и не поднимая глаз, он покачал головой.
– Да, отличный выбор, Влер никогда не нарушает своего слова! – со вздохом согласился Тимор. – И это лучший способ расколоть лэров. Идеальная месть врагам…
Это заявление несло в себе много того, в чем Жели сразу разобраться не могла, но она давно поняла, что старейшины не на шутку противостоят друг другу.
– Тимор, ты решил посвятить нашу гостью во все внутренние дела?! – с раздражением спросил Зирн, свысока окинув взором восставшего собрата.
– Нет, просто я не считаю ее глупой. – Он повернулся к Зирну и, опершись о стол двумя руками, с вызовом сказал: – Это наш единственный шанс закончить войну миром. И я поклянусь вместе с Влером, что сделаю все, чтобы было, как просит она! Хочу, чтобы это было понятно всем и сразу. И Стил бы со мной согласился! Он считал, что пора заканчивать войну, иначе племя погибнет! А он был великий стратег, – хриплым голосом закончил Тимор, но позу так и не изменил.
– Вот правительнице поможем, и тут же закончим! – хитро улыбнувшись, пообещал Зирн. – А пока подумаем, как организовать сборы. Мы выходим завтра на рассвете!
И тут вмешался Тутан. Он так и не понял хитроумного плана Зирна и того, что племя только что разделилось.
– Поверить не могу! Умудренные опытом воины! Столетия участия в сражениях! И не понимают, что это может оказаться ловушкой?!
– Понимают! – поджав губы, ответил Берим, который с удовольствием пользовался помощью Тутана, когда надо было чего-то добиться на совете, но в душе презирал его за ограниченность и высокомерие.
Тутан продолжал:
– Ну подумайте! Что будет, если я окажусь прав? Да наше войско обезглавят одним ударом! В мгновение уничтожат всех старейшин, а за ними и молодняк! – Он не находил себе места, уговаривая остальных одуматься.
– Это не так просто, как ты думаешь, – сухо возразил Мапан. – Наши воины примут все необходимые меры предосторожности. Здесь глупцов нет! И…
Его энергично перебил Зирн:
– Мы устроим все так, чтобы главная встреча с эмирими состоялась мирно! – И, изображая сильную заинтересованность, приступил к обсуждению мелких деталей будущего последнего похода, за всех решив, что выступить надо на рассвете именно для того, чтобы не дать противнику времени приготовить ловушку.
Тутан, выслушав его, добавил:
– Чтобы победить три сотни наших, им понадобится по крайней мере сотня бойцов, если лесные маги хотят быть уверенными в успехе, а их всего полторы сотни с детьми и женщинами. Где им взять вояк? – После этих слов на лице Тутана появился звериный оскал, являя злобную сущность лэра.
Тимор, внимательно осмотрев замысливших подлое старейшин, сказал:
– Может случиться нечто непредвиденное, и тогда ситуация выйдет из-под контроля. Такую возможность тоже следует предусмотреть!
– Вас слишком мало, чтобы повлиять на ситуацию! – отрезал Зирн и вернулся к обсуждению количества копченого мяса, необходимого для завтрашнего похода.
– Ты думаешь? Надо же… Ты очень мудр, – иронично хмыкнул Тимор. – Впрочем, думаю, тут ты не все предусмотрел и вправду все получится не так.
Влер кивнул и вышел из зала вслед за Райном и Жели. За ними последовал Тимор.
При них планы полного уничтожения врага никто обсуждать не будет!
Жели, укутавшись в плащ, ушла с Влером – дом старейшины был в двух шагах.
Райн после совета выглядел опустошенным: губы плотно сжаты, в глазах опасный огонек. Он принял трудное решение и был настроен осуществить его. Всем, может, кроме Тутана, было ясно, что никто Жели помогать не собирается и поход окончится бойней. А зная возможности Леи, ее сестрички и их учеников, понятно, что огромные потери будут и у лэров. И, скорее всего, победителей вообще не останется, кроме голодных синих кошек, конечно…
