Райн усмехнулся:
– Отцом с детства врать не приучен!
Влер с гордостью взглянул на Райна, затем скупо и как-то устало улыбнулся.
Они вошли в дом, и навстречу им кинулся Крим:
– Мы так не успеем ее спасти! К нам еще столько идти! Я всю ночь и полдня шел, пока меня ваши не сцапали!
Жели пробормотала что-то о чудом не съевших его кошках и поднялась наверх. Влер пошел к себе готовиться к походу. Райн, усадив парня на огромный сундук, набитый шкурами, сам сел на лавку.
Выслушав подробный рассказ эмирими, Райн опустил голову, словно невыносимая боль наполнила ее неподъемной тяжестью. Вдруг он вскинулся, с проклятием ударил кулаком по стене и подошел к окну. Целый час он шагал из угла в угол. Появившийся Влер недовольно сказал:
– Завтра тяжелый день и бои, надо отдохнуть…
– Не могу больше терпеть! – резко перебил отца Райн, тряхнув головой и стиснув зубы. – Я должен идти к ней на помощь!.. – Он ощутил в себе настоящий, почти животный страх… страх потерять Лею! Весть о похищении жены обожгла его сильнее огня. В бессилии сжав кулаки, Райн встал, ему хотелось в бешенстве зареветь диким зверем.
– Что ты сделаешь один? Да и выходим уже завтра. Ночью мы несколько раз слышали вой голодной стаи, дерущейся за останки убитых зверей. Надо изменить маршрут, чтобы завтра пройти мимо, – убеждал Влер.
Райн устало посмотрел на него. Завтра сулило стать еще хуже, чем сегодня, еще тусклее, еще тяжелее и беспросветнее…
– Боишься? – потихоньку спросил Крима Влер.
– Нет. Не боюсь, – хвастливо ответил мальчишка, вздернув подбородок.
– А должен бы… иди поешь и ложись, сутки на ногах. – Влер вынул из сундука какой-то белый сверток и протянул его эмирими. – Надень завтра плащ, в горах пригодится. – Через миг снова подошел к сундуку. – А это я возьму с собой, может, полечить кого придется! – И он вынул глиняный горшочек с мазью, которую делают из густой желтоватой смолы, что выступает из надреза на стволе дерева бион. – Они нас не тронут… до поселка магов… – раздумывая над чем-то, как бы между прочим сообщил сыну Влер. – Убедятся, что это не ловушка, а значит, мы им больше не понадобимся, тогда и начнут!
На рассвете воины под командованием старейшин покинули Стойбище, оставив для защиты Мапана с десятком стрелков.
Всем было тревожно: темная ночь, белая от снега земля и темно-красное небо непостижимым образом сливались, и окрестности заливал сиреневый свет, пугающий, странный.
Райн оглянулся на опустевший поселок. Нынешний поход знаменовал собой последний рубеж. На это почти наверняка безнадежное предприятие бросили все силы, собрав и зрелых воинов, и молодняк, едва освоивший лук и стрелы, – хотя на самом деле существовала большая вероятность, что это ловушка и всех истребят.
Впереди двигались разведчики Эфона. За ними шел головной дозор под командованием Зирна, потом шагали старейшины: Тимор, Тутан, Берим и командиры отрядов: Райн и Краф, который лучился гордостью и высокомерием, так как впервые вел отряд, сформированный из тех, кто не принял сторону Райна. Замыкали строй самые зрелые бойцы – стрелки Влера.
Несмотря на то что горные охотники продвигались со всеми мерами предосторожности: выставив разведку, головной дозор и группу прикрытия, в пути все обошлось, и они благополучно избежали встречи с кошками и вражеских ловушек не обнаружили.
Жели и Крим шли в окружении воинов Райна, тех, кто, несмотря на внешнюю неблаговидность его поступка, поверил командиру и пошел за ним.
Утренний свет отражался на высоких сугробах. Чем дальше на север продвигались охотники вдоль уступов главного хребта, тем напряженнее и труднее становился путь. Еще и потому, что то тут, то там небольшими стаями появлялись синие кошки. Они благоразумно обходили вооруженных лэров, ими двигало одно – голод, а потому хищники неуклонно подбирались к слабо защищенному Стойбищу, в котором остались беззащитные семьи охотников. Бойцы с тоской оглядывались на осиротелый поселок.
Небо оставалось ясным. Дорога оказалась открытой. Прежде чем преодолеть Закатный перевал, чтобы сократить путь, им пришлось выйти на узкие тропы и перестроиться в ряд по одному.
Эфон послал вперед разведчиков. Вернувшись, они сообщили, что наверху и вдоль перевала никого нет. Но напряжение в рядах воинов оставалось велико: опасаясь ловушек, они продолжали смотреть вверх, на скалистые отроги Закатного. Впереди их ждали темные громады скал, заваленные коварным снегом, сбоку скалилась пропасть, под ногами скрипел снег.
– Неужели через Закатный нет дороги пошире? – буркнул Крим, наблюдая, как бойцы преодолевают опасные узкие участки.
– Есть, – задумчиво отозвалась Жели, шагая след в след за ним. Хотя снега под ногами было меньше чем по щиколотку, пару раз она проваливалась почти по пояс.
– А почему мы пошли здесь? Мы так и к утру домой не попадем.
– Потому, – устало ответила женщина, – что остальные дороги длиннее.
Колонна двигалась дальше…
К вечеру кругом виднелись лишь камни, перемежаемые островками скопившегося в лощинах застарелого льда, слегка присыпанного снегом, но все же его здесь было мало. Эмирими потайными тропами привела лэров в неширокую долину, защищенную с севера высокими скалами, преграждавшими путь большому снегу.
Где заканчивался обычный лес, начиналась каменистая местность, опоясанная множеством скальных вышек, на которых раньше маги выставляли лучников, – идущим на приступ врагам негде было укрыться под перекрестным огнем. Продвинуться по этому достаточно длинному пути, усеянному странными вышками, чтобы попасть к лесу из магических деревьев в самом узком месте – не больше пяти минут ходу, – никому из охотников не удавалось.
Лэры уже полчаса энергично шагали между гигантскими валунами, а жуткий Заслон еще не начинался. И до него нужно было еще идти и идти.
– Конечно, охрана не подпустит никого так близко к Заслону. Но сейчас у нас такое творится… – сказала Жели старейшине, но тут же виновато поджала губы и нахмурилась.
Влер покачал головой. Охрана? Не подпустит?! Но сейчас, когда на них идет такое полчище, стрелкам ни за что не перебить всех, даже если они дадут возможность обстреливать себя, не оказывая сопротивления. Значит, это единственное место, где можно пройти? И сейчас оно не охраняется. Ни на одном из скальных выступов лучников не оказалось! Идеальная ловушка, Влер даже засомневался…
Вечер постепенно склонился к ночи, становилось все холоднее. Еще немного, и сумрак окончательно передаст всю власть ледяной темноте.
Когда они миновали безлюдные охранные посты, перед ними распростерлась высокогорная долина, безжизненная, заснеженная, как и все окрест. Внутри которой, словно бутон в сердцевине цветка, находился Заслон.
У богатырских деревьев были огромные стволы, кора которых под инеем казалась покрытой россыпью блестящих драгоценных камней ярко-синего оттенка. У отдельных великанов были столь ветвистые кроны, что в них могло бы спрятаться более сотни лэров. Другие, росшие ближе к поселку, имели менее развесистую форму и были пониже. По исполинским деревьям пробежал ветер, и они зашумели, запели, приветствуя гостей, вот только слышал это один Райн.
