С головой закутавшись в синий плащ, Махуд бросился к дому своей бывшей жены. Там ему было удобно укрыть заготовленные для врагов «подарочки» в виде магических ловушек и семян. Он всегда ждал их появления! Мечтал встретить проклятых лэров как полагается! Он никогда не простит им своего позора. Он давно отомстил тем эмирими, кого считал виновным, а вот лэры еще свое получат! Ах, как он ждал этого момента! Это казалось так близко… День пыток, и любой эмирими проведет врагов сквозь Заслон прямо в поселок магов… и тогда он их встретит. Еще как встретит!
Махуд с вожделением предвкушал этот момент. Он уже несколько раз подсылал к лэрам команды помоложе и поглупее, надеясь, что в молодых любовь к жизни победит, и тогда… Тогда все лэры окажутся у него в руках. И он им покажет! Он отомстит за унижение, которое вынес, когда его высекли за Малинку… За все!
Но подростки гибли один за другим, отказываясь провести за Заслон врага, и он никак не мог использовать подготовленные ловушки!
Зато вот это – час его абсолютного триумфа!
Он покажет, кто в этом мире хозяин! И своим, и чужим! Всем!
Лэры, получив достойный отпор, принялись поджигать деревянные дома магов. Несмотря на снег и ледяной ветер, постройки эмирими, пропитанные составом от тления, вспыхивали, словно факелы, один за другим.
Горные охотники не знали пощады. В предвкушении победы они безжалостно убивали не желающих сдаваться врагов.
Заметив неприятеля, лесные маги некоторое время в панике отчаянно метались по поселку, пытаясь спрятаться. Но это длилось недолго, а потом опытные бойцы распределили обязанности. Лея собрала соплеменников и организовала оборону. Молодые бойцы, недавно бывшие ее учениками, превосходно владели луками. Им было строго-настрого приказано стрелять без предупреждения – главное, не подпустить врага вплотную!
Когда лэры по-настоящему продемонстрировали свою ярость, Лея отправила свой отряд на помощь сестре, а сама снова вернулась в ряды воинов.
Сзади к ней подобрался Кейн, ее бывший ученик, белокожий и длинноволосый, как и все эмирими, с дерзким блеском в голубых глазах. Тронув ее за локоть, он сообщил:
– Плохие новости, командир. Если мы хотим закрыть прорыв, что совсем непросто, придется отправить туда большую часть наших. Если мы потерпим поражение, поселок магов будет захвачен.
Лея скривилась, да он и так уже почти взят! И шансов на спасение у лесных магов почти нет. Лэры задавят числом, и все… Она не успела ответить: охотники устремились в атаку. Лея равнодушно послала огненный шар, который взорвался над их головами и опал мелкими каплями, обжигая врагов, это на время рассеяло ровный строй нападающих. Несколько лэров, дико крича, упали на снег, тщетно пытаясь погасить магический огонь.
Заставив отряд охотников затаиться и внимательно наблюдая за их попытками обойти засевших за каменным строением магов, Лея наконец ответила ученику:
– Какой прок в охране, если они уже здесь! Слушай! Собери всех, кого найдешь, и пришли ко мне. Своих бойцов я отправила на помощь Атем. Те, кто не может воевать, пусть спасает детей, укрывшись с ними в самом широком месте Заслона. Эмирими в любом случае должны выжить!
Окраины пылали, щедро освещая ночь и давая возможность успешно обстреливать лэров. Между тем в центре поселка дворец правителя уже догорел, и там стало совсем темно. Поэтому сложно было заметить, куда передвигаются фигуры противника. Лея изо всех сил напрягала зрение, но разглядеть лэров ей никак не удавалось. Видно, попался опытный отряд разведчиков, прямо-таки слившийся с местностью.
Откуда-то из мрака в сопровождении еще двух ее учеников вынырнула малышка Олиет. Бросив яростный взгляд в сторону вражеской позиции, она отчиталась Лее в том, что собрала в отряд всех, кого смогла отыскать в суматохе, и в том, что эмирими постарше поспешно собирают маленьких детей и по приказу Леи уводят под защиту Заслона.
Итак, у нее под началом кучка подростков, которых самих надо прикрывать. Командир, выслушав донесение Олиет, коротко кивнула и показала той на укрытие позади – место, где надо посадить арбалетчиков, и вновь обрушила на охотников вал огня.
Когда нападающие двинулись к ближайшему дому, оттуда их яростно обстреляли арбалетными болтами, охотники временно отступили.
Лея довольно буркнула:
– Молодцы, детишки! Чувствую, следующим командиром у нас будет Олиет.
Райн сумел быстро восстановить управление отрядами. Перегруппировавшись после боя с группой Берима, взяв оружие и щиты на изготовку, лэры двинулись в новый бой.
Миновав Заслон, они наткнулись на место, усеянное телами погибших. Оглядывая кровавое поле, Райн пришел в ярость. Бессмысленные, никому не нужные смерти! Сейчас он с удовольствием перерезал бы Зирну глотку!
Заснеженный поселок, открывшийся перед лэрами, с виду был спокоен. И только в самой его сердцевине пылало высокое сооружение. А возле границы, у самых дальних, крайних домов, шел бой.
Отряд под командованием Райна преодолел еще не остывшее поле битвы и с ходу врубился в ряды охотников, оставленных Зирном для прикрытия… Кровь полилась рекой. Но так как никто не отступил, бой был жаркий.
Тимор ранил последнего охотника, прикрывавшего отход Зирна, опустил клинок и обернулся: противоположная окраина поселка магов ярко пылала, жар от горевших домов ветром доносило даже до них!
Узнав у раненого, что Зирн разделил отряд на части, Тимор устало вытер окровавленную шею чистым снегом и ехидно отметил:
– Он всегда бы никудышным стратегом! Разделить отряд?! Потерять главное и столь важное преимущество, как численное превосходство! Безумец! Поджигать дома? Это чтобы было светло как днем и маги целились в охотников с закрытыми глазами?! Заодно великодушно позволил им вести бой на расстоянии. – Тимор, скривившись, сплюнул, платить-то за его глупость будут другие. – Идиот… Нет, чтобы прокрасться незаметно, подойти вплотную…
– Мы вроде как шли сюда договариваться о мире? – с плохо скрытой ухмылкой напомнил Влер, давая знак своим лучникам отделиться от отрядов Тимора и Райна.
– Да это я так, по привычке… просто предположил, как бы сделал на его месте, – усмехнулся Тимор.
Влер с отрядом решил обойти поселок по краю с той стороны, где за заснеженными домами скрылся его «внучек».
Райн получил краткую передышку на время, пока его бойцы помогали раненым. Оглядывая поселок с этой стороны, он раздумывал, куда идти. Еще до огненной атаки лэров дворец правителя был сожжен. Значит, Лея взялась наводить порядок сама…
Райн влез на укрытые снегом остатки давно развалившегося дома. Отсюда видно было немного больше: кругом валялись трупы врагов и друзей, вдали атаковали маги, вспыхивали их огненные шары… Пахло горелым деревом и кровью, образуя безумный аромат. Райн присмотрелся: с левой стороны поселка огненная волна пронеслась по отряду Эфона. Не все успели увернуться. Такой мощной магией владела только его жена.
