– Сейчас вы по очереди созываете мароков и так же, по очереди, складываете их в сети. Нам надо поторопиться… погода вот-вот испортится! – Все разочарованно загудели, особенно старались два шалопая, племянники Леи. – Еще раз повторяю! Музыкальное сопровождение тратит наше время, а также таит опасность привлечения сюда врагов… – сухо отчеканила Лея.
Дети, насупившись, замолчали и занялись делом.
Где командир отряда охраны? Что случилось? Не показывая своего беспокойства, Лея нервничала все сильнее и сильнее. Она не обнаружила ни малейшего признака, что отряд Жеула находился где-то рядом. В случае нападения что она будет делать? Как защитить вверенных ей детей?! Девушка сосредоточилась на окрестностях, собираясь поскорее увести отсюда отряд, ведь кроме лэров им угрожали сильно расплодившиеся в последние годы синие хищники.
Для оголодавшего зверя порвать взрослого эмирими крепкими челюстями не составляло ни малейшего труда. Синие кошки росли всю жизнь, солидно увеличиваясь в размерах. С каждым годом в горах их становилось все больше и больше. Эти твари обладали удивительной способностью к выживанию. Убитую жертву хищники рвали на куски и, не пережевывая, заглатывали мясо. Спастись от их цепких когтей и быстрых лап было очень сложно, ну а если нападала большая стая, то и вовсе невозможно.
Райн уже несколько часов бродил по Скользкому ущелью, тщетно разыскивая в скалах Марта с учениками. Неужели и они пропали? Отряд бесшумно передвигался по горам вслед за командиром. Но едва бойцы заслышали вдали разносимый эхом гул детских голосов, дружно воспряли духом. Все опасались, что дети с учителем сгинули.
Подобравшись ближе, лэры обнаружили группу подростков эмирими, охотящихся на мароков с помощью магии. Судя по огромным сетям, эмиримчики под надзором учительницы наловили уже больше трех сотен крупных взрослых особей. Вот это удача! Лэры всем племенем за время Заготовок поймали столько же. А эти все еще ловят! Вон высокий мальчишка призвал десяток прямо к беловолосой девушке с поджатыми губками, которая сосредоточенно паковала зверюшек в сеть… И все мароки живые, значит, их можно раздать желающим разводить зверьков в клетках!
Райн с трудом сдержал горящих ненавистью бойцов.
– Время Льда… – прошептал он едва слышно и кивнул в сторону сетей, переполненных запасами.
Лэры медленно окружили поляну, равномерно распределившись между скалами так, чтобы врагу было трудно их обнаружить.
Худенькая учительница в сером меховом комбинезоне то и дело нервно поглядывала на склоны, но дети так увлеклись, что на них не действовали ее предупреждения о соблюдении тишины.
Райн повернулся к своим и тихо предупредил:
– Я веду переговоры! – Воины согласно закивали и, настроив прицелы заряженных луков на противника, приготовились терпеливо ждать, когда командир подаст знак к атаке.
Райн с интересом вслушивался в слова и предостережения Леи. Да, как враг она однозначно неглупа. В душе невольно появилось что-то похожее на уважение.
Достойный противник!
Еще бы получилось все, что он задумал!
Лея испытывала почти осязаемую ярость от громогласных попыток молодых магов показать друг другу, кто на что способен. Подростки старательно выдували магию призыва, весело хвастая, если это удачно получалось с первого раза. Потом, когда стало получаться у всех, неугомонные детки начали кичиться большим количеством пойманных мароков.
Лея тревожно смотрела по сторонам. Горное эхо добросовестно разносило детский галдеж по всему ущелью.
Когда с отловом и заготовкой было покончено – сети были забиты под завязку, Лея вздохнула с облегчением:
– Груз на плечи и домой! Живо!
Но не успели они разобрать свою добычу, как позади раздалось насмешливое:
– Сколько зверюшек… Отрада для желудка! Жаль, не все съедобны!
Внезапный звук голоса чуть не заставил Лею подпрыгнуть. Сердце в первый миг явно собралось выскочить из груди, а струйки пота потекли по спине настоящими потоками. Скрыв дрожь от шока, она спокойно подняла взгляд. Наверху за скалами расположился военный отряд клыкастых, боевые луки которых были устремлены на детей! Ее детей!! Лея с трудом погасила в себе лихорадочное желание укрыть их, двигаться, нападать, да что угодно, лишь бы действовать! Что же делать?! Нервничать нельзя! Но в душе от страха за подопечных все взорвалось так, что у Леи подкосились ноги. В голове билось горькое: дети погибнут! Погибнут! Мысль судорожно искала выход. Тогда командир повернулась к ученикам и тихо, но грозно скомандовала:
– Без моего разрешения не двигаться!
И без того притихшие дети замерли, сосредоточив взгляды на направленные против них луки.
– Мудрое решение! – усмехнулся высокий лэр с приплюснутым носом.
Командир отряда. Это Лея вычислила мгновенно, стрелки не сводили с него глаз, ожидая сигнала к нападению. Что удивительно, в таких ситуациях враги никогда раньше не беседовали, а начинали бой без предупреждения. Это и помогло Лее принять решение.
Лэр легко перепрыгнул на выступ поближе, поставил ногу на высокий камень, уперся локтем в согнутое колено. Похоже, он чувствовал себя комфортно… Еще бы!
– Учите детей охотиться? – мирно спросил он, разглядывая Лею.
Скрыв нервозность, она спокойно и с достоинством ответила:
– Что вам нужно, командир? – и медленно посмотрела в глаза противнику… На нее с искренним интересом глядел зеленокожий враг с точеными чертами лица и атлетическим сложением даже на фоне своих соплеменников.
– Впрочем, на войне детей нет, – спокойно добавил лэр.
– Знаю, поэтому спрашиваю: в чем дело? Почему вы начали переговоры? – Лея не отводила взгляд от Райна, пытаясь уловить момент нападения. На трех стрелках из тех, кого она заметила первыми, ей удалось установить замораживающий стазис, но здесь целый отряд… а лэры ходят многочисленными отрядами!
Светило, подтянув к себе лучи болотного цвета, стремительно покатилось вниз по холодным горам, оставляя на скалах отблески зелени. Цвет крови, покрывший горы на закате, предвещал ненастье. Враги на едва заметное мгновение замерли, любуясь последними лучами на небосклоне. Потом, словно опомнившись, Райн повернулся к Лее и сказал:
– Я начал переговоры, потому что у вас есть то, что нужно мне…
– Мароки… – сухо констатировала Лея, опустив глаза в раздумье.
Райн кивнул, его вальяжная поза не изменилась. Эмирими сейчас ломала голову над вопросом: много ли у него бойцов?!
Придется отдать мароков. Конечно, это скверно, но дети важнее! Хотя… как можно верить врагам?! Она нашла взглядом еще двух лэров с луками и тоже погрузила их в стазис. Сколько их еще? У детей появился шанс в случае боя остаться в живых. Но не у всех! Ни одного своего питомца Лея потерять не могла. Значит, рисковать нельзя!
Райн спокойно оглядел своих замерших в стазисе бойцов и так же невозмутимо сказал:
