Это был первый шаг.
Светлый шар быстро поднимался высоко над горами. Наступал морозный день, снег блестел, ветер стих, воины уже вплотную подошли к Закатному перевалу. Позади всех шагали командиры и старейшина.
– Мне совсем не спалось в эту ночь, – печально сказала Лея, внимательно вглядываясь в заснеженные склоны перевала.
– Да, какое совпадение, мне тоже, – ухмыльнулся Райн, пытаясь ее обнять.
Лея, улыбнувшись, отмахнулась – он, по обыкновению, просто дразнил ее, а ей сейчас не хотелось заводить шутливый разговор.
– Я переживала… Лэри… Они ведь не пойдут с нами. Ты понимаешь, гибель детей, мужей и… нет, ничего не получится… Ты ведь не думаешь, что забирать их силой – лучший вариант?
– Насильно счастливым никого не сделаешь.
– Да… Но это новые смерти… И я их понимаю, наверно, и сама бы никуда не пошла.
– Мужья уговорят.
– Угу, если они с нами. А если нет? Если никого не осталось, чтобы уговорить?
– Выбор – единственное, что им осталось. Кто-то пойдет с нами из-за детей. Кто из-за сестер и братьев, а кто-то из чистого упрямства не пойдет и мужа не отпустит.
– Если бы только из упрямства… но я боюсь, таких будет слишком много…
– Рано переживать. Там еще Мапан с отрядом да голодные кошки вокруг… Голову даю на отсечение, ты столько хищников никогда не видела.
Лея кивнула.
Затем, ни слова не говоря, лэр отошел от нее и направился к своим отдавать распоряжения: следовало изменить построение – они поднялись к самой опасной части перевала.
Лее нужды приказывать не было: на случай опасности у магов есть стазис и командир, который наблюдает, чтобы с бойцами все было в порядке.
Тут случилось то, что изменило отношение все еще сомневающихся охотников к замыслу Райна о необходимости мира с эмирими.
Двигаясь за Дирком, Лайл шагнул на наведенную переправу над пропастью, но неожиданно раздался треск, и, громко вскрикнув, молодой охотник полетел вниз вместе с отколовшейся частью скалы. Дирка, чуть не полетевшего следом, с противоположной стороны подхватили охотники и втянули на безопасное место. Все остановились, с болью всматриваясь вниз. Какая глупая и бессмысленная смерть!
Райн кинулся было на помощь, но… но что он мог поделать?!
Скрывая раздирающую боль, виня себя, он стоял на краю пропасти, спускавшейся вниз неровными ступенями, по которым, насколько он мог видеть, совершенно невозможно спуститься без помощи веревки. Рассмотреть больше Райн не мог, в двух шагах от него посыпались камни вперемешку с глыбами льда.
Лея спокойно оглядела наблюдавших за трагедией магов – да, падение в горах не редкость – и, остановив взгляд на Криме, коротко спросила:
– Прыгнешь?
Удивленные, охотники повернулись к ней.
Крим кивнул и полез за веревкой в сумку. Тем временем Лея приказала Лимсту:
– Добавить три веревки и сделать дополнительную страховку такой же длины. – Маги тут же принялись доставать из сумок мотки, исполняя приказ командира. Под недоумевающими взглядами охотников все было исполнено быстро, словно многократно отрепетировано.
Райн понимал, что Лея что-то задумала, и пока не вмешивался, опасаясь отвлечь ее.
Лея, склонившись над племянником, сказала:
– Крим, если бы не тураны в небе, я бы спускала тебя медленно, но…
– Я не боюсь, давай, – отмахнулся мальчишка.
Она сама обвязала его и, проверив узлы на прочность, на всякий случай вручила еще один моток веревки, концы которой молча передала Райну.
– Давай, Крим…
И мальчишка прыгнул вниз. В пропасть.
Охотники загудели. Какие странные эти маги! Взбудораженные случившимся и непонятными действиями магов, они склонились над пропастью, наблюдая за эмирими. Лее хотелось приказать им отступить от края, помня, как легко может обвалиться на вид крепкая часть тропы… но она оставила это на рассмотрение мужа.
Дирк, опомнившись, с ужасом глядел на Лею, пожертвовавшую племянником. Лучше бы он сам десять раз прыгнул за телом Лайла! Зачем посылать мальчишку? Что будет с Атем, если с ним что-то случится?
Лея, дождавшись увеличенного эхом сигнала от Крима, повернулась к мужу и тихо сказала:
– Кошки, тураны… Надо быстро втянуть их наверх. Троих охотников, наверное, хватит.
Райн кивнул и быстро призвал к себе бойцов. Охотники подхватили веревки и с усилием потянули…
Райну, как и Дирку, после прыжка Крима было не по себе. Время будто остановилось. Не отрывая глаз, Лея вела Крима и Лайла, прикрывая их стазисом. Она всячески пыталась уберечь их от ударов о скалы, опасаясь разрыва веревки…
Кажется, молодой охотник цел – Лея заметила, как Лайл помогал себе, отталкиваясь от отвесного уступа ногами.
Когда их наконец вытащили, веревки пришлось выкинуть – чудо, что они выдержали. Охотники, подхватив счастливо спасенного Лайла, окружили его, неподдельно радуясь такому исходу.
Хлопнув по плечу довольного Крима, Лея обернулась к лэрам. Райн смотрел на жену с гордостью. Смутившись, она похвалила его бойцов:
– Быстро вы, молодцы… В таких случаях, пока вытягивали своих, мы костры разводили, чтобы не замерзнуть. – То, что охотники уже навсегда попрощались с Лайлом, ей и в голову не пришло: для магов падение в стазисе в пропасть – обычная ситуация.
Лимст, летавший в пропасть раз этак пять с того момента, как вошел в отряд Леи, направился к еще не осознавшему свое чудесное спасение Лайлу. Охотники вдруг напряглись, но все же нехотя расступились, давая магу дорогу.
Эмирими с немного натянутой улыбкой вынул пробку из костяной фляжки:
– После «полетов» это помогает лучше всего!
Лайл, не обратив внимания на то, чья рука протянула фляжку, сделал глоток. От крепости напитка из глаз брызнули слезы, он закашлялся не в состоянии вдохнуть. Такого напитка у охотников точно не делали. Когда Лайл восстановил дыхание, согрелся и пришел в себя, он с недоумением уставился на усмехавшегося мага. Лимст, пожав плечами, пояснил:
– Лучший способ прийти в себя. Не раз на себе проверял. Это мой дед готовил.
Когда до всех, пусть и с легким опозданием, но окончательно дошло, что трагедии удалось избежать благодаря командиру эмирими, отношение к магам неуловимо изменилось. Теперь перед Леей охотники с уважением расступались, прислушивались к ее словам.
Лайл, оставив своих, шагал рядом с Лимстом, пытаясь уточнить, из чего сделан тот «эликсир». Райн то и дело поглядывал на него, испытывая в душе необыкновенный подъем от того, что парень жив и даже не поцарапался.
Лея была довольна Лимстом, который ловко помог охотнику прийти в себя, тем самым чуть ослабив напряжение в отношениях между бойцами.
