– Я решил, что торг уместнее боя. Ваши сети магические. Щелчок – и все мароки разбегутся. Поэтому вариант перебить вас и забрать столь богатую добычу я отринул сразу.
– Что ж, разумно… – оценила Лея, у которой уже слезились глаза от напряженного высматривания охотников на склонах ущелья.
– Да, и сейчас вы выведете моих бойцов из стазиса. Дети дороже, правда? – И, усмехнувшись, прибавил: – Иначе кто понесет добычу домой?
Лея холодно ухмыльнулась в ответ. Ее сердце в этот момент дрожало сухим листком на ветру. Повернувшись лицом к врагу, она твердо сказала:
– Я остаюсь здесь как заложница. Отпускаете детей домой – отдаю добычу целиком!
Лея ожидала жаркой торговли, споров, так как доверять ей лэрам не было никакого резона, но командир спокойно ответил:
– Хорошо. Договорились! – и кивнул, будто сразу поверил эмирими.
Скрывая обуревавшие ее сомнения насчет выполнения обещания, Лея медленно повернулась к Олиет. Та хорошо знала дорогу к поселку. Посмотрев на нее, велела:
– Строй отряд и веди домой. Нигде не останавливаться!
Олиет послушно кивнула.
Демонстративно повернувшись спиной к врагам, учительница наблюдала за действиями Олиет. Мужество Леи оценил один лишь лэр. Опустив ногу и выпрямившись, он насмешливо прокомментировал приказ и четкие действия ее помощницы:
– Какая ответственная девушка… а учительница отдает приказы, как настоящий боевой командир… – За его спиной кто-то заносчиво хмыкнул.
Лея проигнорировала обидные слова, но про себя подумала: «А какой девушка должна быть, если ее в столь юном возрасте обрекли на служение войне?!»
Оставив сети с добычей лежать на камнях, ученики выстроились по трое, копируя боевой порядок магов. Племянники было кинулись к Лее, собираясь остаться, но она на них прикрикнула:
– Будете еще два года на теории сидеть, и… и… отцу скажу!
Ребята понуро вернулись в строй, с напряжением сжимая кулаки и кидая на врагов гневные взгляды. Лея молилась, чтобы они ушли, не выкинув что-нибудь на прощание.
– Сыновья? – участливо спросил лэр, с интересом наблюдая за происходящим.
– Нет… – Лею разозлил лицемерный интерес клыкастого. Если бы время Льда пришло не так рано, а как положено – в срок, то их бы в живых уже не было. Конечно, погибли бы не все. Но, потеряв даже одного ребенка, как бы она сообщила об этом родителям?! Такое невыносимо даже представить! И как жить после этого?!
Райн довольно вздохнул. Еще бы… он безумно рад такой добыче! Это великолепный подарок судьбы, который поможет выжить всему племени. Еще бы! Тут больше четырех сотен мароков! Да и сезон еще не кончился, охотники, возможно, принесут столько же… и тогда вместе с домашними запасами плодов, листьев и ягод, собранных и высушенных лэри, им хватит до тепла! Если эмирими не нарушит обещания…
Отряд юных магов скрылся вдалеке. Только эхо иногда доносило шум шагов и шорох осыпающихся камней. Лея поморщилась: ее боец Лимст, их учитель по передвижению по горам, еще очень молод. Толком не научил ребят ходить бесшумно. Впрочем, главное, чтобы у них был шанс выжить! А ходить бесшумно научит их она!
«Самолично займусь этим! Если останусь жива… Ха, а я еще переживала, что делать с правителем!» – Лея тяжело вдохнула и выдохнула, чем снова привлекла внимание Райна, также ожидавшего отхода учеников.
– Ну вот… учительница, теперь ваша часть сделки!
Лея медленно вывела из стазиса воинов Райна и дождалась, пока они по команде командира спустятся вниз к сеткам с добычей. Охотники на ходу готовили кожаные мешки, доставали свитые из внутренностей мароков веревки, чтобы связать живых зверей.
Райн опасался, что девушка сглупит и выпустит мароков из плена им назло. При таком повороте лэры проиграют, то есть попросту умрут от голода. Конечно, с ее стороны это будет подвигом, и кто ее за это осудит?! Но противница честно ждала вместе с ним. Райн не удержался и задал ей невинный, с его точки зрения, вопрос:
– Почему у вас женщины воюют? Никому не нужны?
Лея ответила сквозь зубы:
– А почему у вас не воюют? Ни к чему не способны?
Райн оскорбился от подобного заявления! Так рассуждать?! Это же откровенная глупость!
– Наши женщины сильнее ваших мужчин! Но они нужным нам, вот и не воюют!
– Да… Обслуга… Слышала… – презрительно скривилась Лея, отстраненно наблюдая за лэрами.
– За обслугу в бою не умирают! – холодно ответил Райн и отвернулся, рассматривая, как его спутники складывают магические сети с мароками в обычные мешки.
– Почему должны умирать только мужчины, если ваши женщины настолько сильны?! Чем мужчины хуже? – спросила Лея.
– Потому что кто-то должен быть основой, от которой все исходит и к которой все возвращается! И если эта основа тоже будет воевать или охотиться, то племя погибнет! Мы достаем главное – пропитание, защищаем наших женщин и детей от врагов и хищных зверей, а женщины помогают нам выжить, выращивают лекарственные травы, растят смену и защиту…
– Ясно… – равнодушно перебила его Лея. Глупый спор, на Эмилере все делается, чтобы выжить, а не как хочется. Если бы не война, она преподавала бы детям землемагию и обустройство садов и была бы абсолютно счастлива.
Охотники наконец закончили и, взвалив по два мешка на спину, ждали командира и прикрывавших его бойцов.
Повернувшись к ним, Лея медленно сказала:
– Я не доверяю лэрам. Поэтому вам придется пробыть в стазисе с полчаса, чтобы я смогла спокойно уйти…
– Нет! – Райн метнулся к эмирими. Ее сейчас подстрелят, и это будет нарушением его слова, а ведь она свое сдержала!
Лея, усмехнувшись, загородила себя невидимым щитом. Лэр, ведущий с ней переговоры, так и застыл с готовым сорваться с губ предупреждением.
– …Можете не опасаться того, что я верну себе добычу и призову своих, пока вы не в состоянии дать отпор. Да и других нарушений нашего договора. Я задерживаю вас с единственной целью, – чтобы спокойно уйти! – Она развернулась и пошла.
Тонко запела стрела, ударившая точно между лопаток. Райн, застывший в стазисе, как жук в смоле, застонал:
– Я так и знал…
Лея почувствовала, что ее что-то потревожило. Повернулась, подняла стрелу, отскочившую от невидимого щита. Насмешливо улыбнулась Райну, затем, словно сетуя на нарушение договора, покачала головой. Прибавила шаг и мгновенно исчезла в скалах.
Освободившиеся через полчаса воины, с недовольством поглядывая на задумавшегося командира, потащили мешки с добычей к себе. Им казалось, что его благородство было совершенно неуместным. С одной стороны, это их раздражало, с другой… они гордились им! Такого, как Райн, больше нет! Его слово – твердый камень, а мудрость останется в веках! И кто еще смог бы так удачно «добыть» мароков?
