По вечернему ущелью прокатилось гулкое эхо. Несколько камней с грохотом скатилось с вершин и полетело на дно Скользкого ущелья.
Ясно! А вот и запоздавший отряд Марта. И старейшина Тимор все это время был с ними! Значит, все живы! Райн усмехнулся: да сегодня по-настоящему счастливый день!
Теперь Лею ждал суд. Она понимала это, но на самом деле… была безмерно счастлива, что обошлось без жертв! Чудо! Настоящее чудо!
Первым делом, попав за безопасные пределы Заслона, Лея собрала вокруг себя враз поумневших и притихших учеников и пояснила, что сегодняшнее происшествие на самом деле невероятное избавление от смерти.
– Вы знаете… – Она с минуту помолчала. – Я никогда не слышала, что в такой ситуации кого-то отпустили живыми и без боя. Это первый случай за всю историю войны…
Крим задал вопрос, больше всего занимавший детские головы:
– Нам попался глупый лэр?
– Напротив… Они, возможно, нас бы не победили. Мы бы уничтожили пол-отряда, но и сами понесли потери, а зверюшки разбежались бы… – Лея потрепала рослого паренька по плечу, мальчишка пошел в отца, так что уже был выше тети на голову, и мягко сказала: – Нет, враг нам попался на редкость умный. Он сделал хороший запас на голодное время для своих охотников и сохранил отряд в целости и сохранности.
Ребята приуныли.
– Ну и мы все живы, а это самое главное! – Лея улыбнулась. – А мароки… Мароков мы наберем еще! Завтра отряд Жеула принесет столько же.
Лея была в этом совершенно не уверена, но это не то, о чем надо говорить детям, чудом спасшимся от смерти.
За разговорами они вошли в поселок. Отправив измученных ребят по домам, Лея направилась к себе, мечтая отдохнуть и расслабиться после нервного потрясения. Еще в горах после серьезного размышления она пришла к выводу, что хоть она и помогла противнику, ей невероятно повезло. Она привела детей живыми и здоровыми, а что еще надо?!
На пороге дома ее встретил встревоженный Майт.
– Атем мне рассказала, что предложил тебе правитель…
– Да… А Крим и Трем что об охоте говорят? – Лея знала, что мальчишки только-только попали домой и, конечно, ничего не успели поведать отцу, но ей так хотелось избежать тяжелого и бесполезного разговора с мужем сестренки. Но обижать надежного друга и просто хорошего эмирими ей тоже не хотелось.
– А что еще они натворили? – устало спросил отец шалунов, высокий, красивый маг, бывший боец отряда Леи. Хотя после ранения он стал чересчур худым для своего роста. Лицо у него было бледным от природы, но теперь эта бледность приобрела сероватый оттенок, словно мужчина провел слишком много хлопотных дней и бессонных ночей.
– Ничего, Майт, они сегодня были настоящими воинами. – Чтобы лишний раз не нервировать взволнованного родителя, она прибавила, взявшись рукой за дверь: – Вернешься, расспроси их, а то скоро за мной придут. Будет судилище, и мне надо немного отдохнуть, привести себя в порядок и обдумать свою речь!
– Все живы? – поспешно спросил Майт.
– Да… – Она устало кивнула.
Он тут же расслабился:
– Ну, отдыхай. Если захочешь поговорить о правителе и его условиях, приходи к нам… Вместе что-нибудь придумаем.
– Благодарю. Так и сделаю! – коротко кивнула Лея и скрылась за дверью дома, где почти год после смерти отца жила одна.
Но отдохнуть не вышло… Только она сняла оружие и умылась, пришли глашатаи с приглашением явиться на суд.
Клетки с мароками оставили на улице, чтобы их засыпало снегом, под которым они проспят все время Льда, не нуждаясь в корме и воде, а у охотников на столе всегда будет свежее мясо.
Райн взял с собой свидетелем Дирка, который сочувствовал ему как брату, и отправился прямо к старейшинам в Судебный дом. Это было необходимо, иначе они получат иную версию случая в горах. Пока он сделал все как надо: ему удалось ускользнуть от отряда эмирими, заполучить неожиданную добычу и доставить ее в поселок. Да и Март с детьми целы… Ну а то, что оставил врагов в живых… в этом он как-нибудь оправдается!
Запах жарившихся на вертеле мароков заставил его сглотнуть слюну. Он кожей почувствовал жар от углей многочисленных костров. Оглядывая заготовленную добычу, Райн энергично шагал мимо огнищ, на которых женщины готовили сегодняшний улов. Они суетились, пытаясь накормить детей и охотников горячим мясом, с которого в угли капал вкуснейший жир.
Когда еще лэрам удастся поесть так плотно и сытно?! В племени царило радостное оживление, хотя женщинам еще предстояло обработать часть добычи, чтобы ее хватило надолго, но это были приятные хлопоты!
Райн загрустил. Ему было досадно, что сейчас придется пообещать старейшинам, что он обязательно убьет ту честную учительницу. Почему-то делать это ему совсем не хотелось, но, конечно, говорить об этом Райн не станет. В случаях, когда приходилось отвечать перед Советом за свои решения, он надеялся на Влера.
Два дяди Райна – Влер и Осен – входили в Совет старейшин, который состоял из девяти опытных воинов. Они и решали все вопросы войны и мира в племени.
Между старейшинами никогда не было согласия, скорее наоборот, шли постоянные споры и цвели пышным цветом интриги, но явно это никогда не проявлялось. Все в племени искренне считали, что старейшины – единомышленники, только и пекущиеся о благе горных охотников. Райн, как опытный воин, однако, сразу подмечал несогласие между членами Совета: чуть сильнее поджатые губы, чуть больше, чем обычно, ощерившиеся клыки, раздраженный прищур глаз.
Правление старейшины осуществляли по очереди, каждый по месяцу. Мелкие проблемы решал старейшина месяца, он же вел все допросы и сам разбирался в личных спорах. Сейчас был черед Тутана, высокого гордого лэра, испытывающего непримиримую ненависть к врагам и слабостям соплеменников. Впрочем, серьезные решения принимали сообща, и тогда уже главенствовал Зирн – самый старый охотник, живший еще до начала тысячелетней войны.
Тутан уже был извещен о происшествии. Он ждал их. Кроме него в Судебном доме не было ни одного старейшины. Вероятно, потому, что всем было ясно, что дело не стоит выеденного яйца. Но сейчас у власти Тутан, отец Крафа, а он не из тех, кто простит Райну живых врагов.
Райн с тоской посмотрел на небо… снежных облаков не видно. Да и ветер, вроде поднявшись, быстро утих, позволив надеяться, что на какое-то время непогода откладывается.
– Райн, ты нарушил все законы. Это слишком уж смахивает на предательство! Трусливое предательство! – Холод негодования в словах высокого лэра резал слух боевого командира, понуждая ощериться и ответить.
Но Райн тем не менее спокойно пояснил:
– Время Льда начнется со дня на день, а запасов, чтобы перенести его без потерь, пока недостаточно.
Тутан резко вскинул руку:
– Я знаю, что ты скажешь, но оправдаться может каждый! Ты должен отомстить! Нельзя оставлять врагов с ощущением, что из-за мароков мы готовы терпеть от них унижение!
