Как и обещала по телефону, через сорок минут Анна уже входила в палату Кукушкина.
Иван Иванович выглядел гораздо лучше, чем накануне. Он сидел в постели, глаза его блестели, в руках была старинная книга, раскрытая на середине.
– Ну, и что же такое вы прочли в этой книге, что решили сорвать меня с работы? – проворчала Анна.
– Ну, извините… – смущенно проговорил Кукушкин. – Мне показалось, что вы сами захотите это узнать. В этой книге… – он поднял старинный томик. – Автор этой книги повествует о своих встречах с графом Сен-Жермен.
– С каким графом? – переспросила Анна.
– Граф Сен-Жермен – знаменитый авантюрист восемнадцатого века, – терпеливо сообщил Кукушкин. – Он знал все европейские языки, много путешествовал, занимался алхимией, выполнял разные щекотливые дипломатические поручения…
– Вроде Калиостро? – переспросила Анна.
– Ну, скажем так – Сен-Жермен был предшественником Калиостро, его учителем и идейным вдохновителем. Считается, что он открыл Калиостро многие тайны восточной науки, научил тайным знаниям египетских жрецов…
– В общем, такой же шарлатан, – подвела итог Анна.
– Вот на этот счет есть разные мнения, – возразил Иван Иванович. – Некоторые историки считают, что Сен-Жермен действительно владел тайными знаниями, и якобы есть доказательства того, что он прожил на земле не одну сотню лет.
– Якобы! – фыркнула Анна. – Но нас-то каким боком это касается? Ради чего вы меня вызвали? Ради того, чтобы сообщить сенсационную новость трехсотлетней давности?
– Вот ради чего… – Кукушкин раскрыл книгу, – Вот в этом месте автор книги рассказывает, как присутствовал при тайной церемонии в одном немецком замке, и в этой церемонии важную роль играл артефакт, как две капли воды похожий на серебряный собор, который прислал мне Дмитрий Альбертович и который по ошибке попал к вам. Точнее – тот самый артефакт. Потому что двух настолько похожих предметов просто не может быть.
– Это, конечно, интересно… – протянула Анна.
– Это еще не все! – перебил ее Кукушкин. – В книге сказано, что во время церемонии этот артефакт открыли. То есть он – не просто макет собора, а ларец…
– Вот как! – Анна оживилась. – Вообще-то я думала, что он пустой внутри, иначе бы он весил целый центнер. Но, насколько я помню, там нет никаких щелей и зазоров…
– Его наверняка изготовил очень искусный мастер, поэтому зазоры и не видны. Но мне кажется, я знаю, как его можно открыть. Во всяком случае, в книге есть намеки. И больше того – там сказано, что в этом ларце спрятано нечто очень ценное…
– Не знаю, почему вы так серьезно относитесь к тому, что написано в этой старинной книге. По-моему, это самый обыкновенный приключенческий роман, и делать из него далеко идущие выводы – это то же самое, что пытаться построить космический корабль, руководствуясь фантастической повестью…
– И это зависит от того, кто автор этой повести, – перебил ее Кукушкин. – Скажем, если автор – Константин Циолковский, то корабль вполне может полететь в космос. А вообще-то у меня есть два очень серьезных возражения.
– Какие же?
– Во-первых, в восемнадцатом веке жанр приключенческого романа еще только зарождался, он не был популярен. Популярностью у читателей пользовались записки и дневники реальных людей, описания пережитых ими событий и приключений. И книга, которую вы мне принесли, – из этого разряда.
– Ну, не сказала бы, что это такой уж убедительный аргумент… – протянула Анна.
– Второй аргумент покажется вам более убедительным, – Кукушкин поднял руку, стараясь завладеть вниманием Анны. – Мой покойный учитель, профессор Биневич-Делонне, не был склонен к шуткам и мистификациям. Если он передал мне под видом обратного адреса библиотечный индекс этой книги – значит, он очень серьезно воспринимал содержащуюся в ней информацию. А если добавить к этому, что он же завещал мне серебряный ларец, упомянутый в этой книге, – значит, он ничуть не сомневался, что это – тот самый артефакт, и очень хотел, чтобы ларец и книга оказались в моих руках, чтобы я понял и прочитал переданное мне послание.
Анна слушала Кукушкина с неудовольствием: она уже догадывалась, к чему он ведет. И она оказалась права.
– В общем, Аня, прочитав эту книгу, я понял, что серебряный собор – это ларец, и что для того, чтобы распутать всю эту головоломку, у нас нет другого пути – мы должны этот ларец открыть. Тогда все вопросы решатся сами собой.
– Вы, наверное, шутите?
– Ничуть! Я не сомневаюсь, что смогу его открыть, и также не сомневаюсь, что внутри ларца нас ждет настоящее открытие… простите меня за невольную тавтологию, но это так и есть!
– Ну вот, – вздохнула Анна. – Я угробила столько сил и времени, чтобы надежно спрятать этот несчастный собор, – и теперь вы хотите, чтобы я привезла его сюда? По-моему, это не лучший вариант. Пока нам удалось сбить конкурентов со следа, вы лежите здесь под чужим именем и в относительной безопасности, артефакт надежно спрятан, но если я привезу его сюда – нас снова выследят…
– А вовсе не надо везти его сюда, – Кукушкин сел на кровати и спустил ноги на пол. – Если гора не идет к Магомету, то Магомет идет к горе. Я сам поеду туда, где вы спрятали ларец, и открою его.
– Да вы с ума сошли! Вы еще вчера не могли пройти двух шагов по коридору, а сейчас собираетесь ехать на другой конец города!
– Вчера было вчера, а сегодня – сегодня! – нелогично ответил ей Кукушкин. – Сегодня я чувствую себя гораздо лучше и могу совершить небольшое путешествие…
Он перехватил ее неодобрительный взгляд и добавил:
– С вашей помощью, конечно. И не пытайтесь меня отговорить! Я чувствую, что нахожусь на пороге грандиозного научного открытия! Представляете?
Он перевел дыхание и продолжил другим тоном – молодым и взволнованным:
– Я уже закончил свою карьеру историка и, честно говоря, не совершил ничего выдающегося. Ну, написал десяток неплохих работ, несколько статей для энциклопедии, уточнил даты двух-трех событий – и это все! А ведь каждому человеку хочется сделать в жизни что-то особенное, вписать свое имя в историю… и вот теперь у меня появилась такая возможность. Неужели вы думаете, что меня остановят два-три сломанных ребра и парочка гематом?
Анна покачала головой. Увлечение, с которым Кукушкин произнес последний монолог, впечатлило ее. Да, пожалуй, она не сможет остановить этого человека.
– В общем, Аня, решайте: или вы поможете мне добраться до артефакта и примете участие в моем эксперименте, или я поеду один.
– Ну-ну! – одернула его Анна. – Больно уж вы расхрабрились! Для начала вы даже не знаете, куда ехать!
– Ну, уж это вы мне, надеюсь, скажете!
Кукушкин сделал небольшую паузу и добавил:
– Неужели вам самой не хочется узнать, что там, внутри этого ларца? Не могу поверить!
