– Черт побери! – Делла Стрит не могла сдержать эмоций.
– Весьма своеобразная манера поведения. Повторяющийся
подход.
– И какой подход!
– Представь, как чувствует себя девушка, отправившаяся в
путешествие вместе с Дугласом Хепнером. Романтическая атмосфера. Они уезжают из
большого города, подальше от привычной обстановки и общих знакомых. Просто
никому не известные мужчина и женщина, движущиеся в неизвестном направлении.
Они планируют провести вместе день, два или три. До этого момента все было
прекрасно. Дуглас Хепнер умел найти подход к женщинам. Все прилично. В наше
время для сопровождения юной леди уже не требуется дама преклонного возраста. А
если юная леди уже перевалила определенный возрастной барьер, то имеет полное
право самостоятельно принимать решения. Она свободна, никому ничего не обещала
и считает себя умудренной жизнью. Дуглас Хепнер тормозит у автозаправочной
станции и, пока машину заправляют, говорит: «Мне нужно позвонить. Пойдем вместе
со мной». Девушка, естественно, составляет ему компанию. Она предполагает, что
он намерен забронировать гостиницу, и ее интересует, закажет он один номер или
два. Девушка не позволит, чтобы ее принимали как должное, и намерена сама
решать за себя, а не позволять это кому-либо. Но душка Дуглас звонит «мамочке»
и сообщает: «Мама, дорогая, мне так захотелось тебе позвонить. В такой момент
мысли мужчины, естественно, обращаются к матери. Я собираюсь провести выходные
с одной очень симпатичной девушкой. Мы сейчас в пути. Ее зовут так-то и так-то.
Ее рост – пять футов четыре дюйма, вес – сто двенадцать фунтов, окружность
груди – тридцать четыре дюйма, талии – двадцать шесть, таза – тридцать шесть,
икры – тринадцать с половиной, бедра – девятнадцать. Адрес: квартира триста
пятьдесят восемь в доме „Белинда“, Лос-Анджелес. Мама, когда-нибудь ты
встретишься с ней лично, но сейчас я хочу, чтобы вы познакомились по телефону.
Я передаю ей трубку».
Делла Стрит поморщилась:
– Могу себе представить чувства девушки, оказавшейся в
подобной ситуации.
– Мы знаем реакцию Сьюзен Грейнджер.
– Другими словами, Хепнеру пришлось платить за два
гостиничных номера.
– Ты абсолютно права, Делла.
– А когда Сьюзен Грейнджер вернулась домой, она обнаружила,
что в ее квартиру вломились и… Шеф, с Элеонорой он использовал ту же тактику?
Мейсон кивнул.
– И как ты думаешь, что обнаружила Элеонора по возвращении?
– Она не вернулась. По крайней мере, к себе домой.
– Очень интересно. И кто-то выпустил пулю в затылок мистеру
Хепнеру. Если романтические авантюры Дугласа Хепнера проводились по одной,
весьма своеобразной, схеме, то можно предположить, что подобный конец был
неизбежен.
– У тебя железная логика, Делла, но, как ты сама заметила,
сегодня на тебя оказывает влияние дорогая гостиница, где ты живешь как
незамужняя богатая леди. Давай вернемся к твоему второму образу…
Делла Стрит взяла в руки пачку писем и обратилась к Мейсону:
– Давно пора на них ответить. Я сейчас приготовлю блокнот
для стенографирования.
Мейсон поморщился.
– Шеф, здесь только самые важные, требующие твоего личного
внимания.
– Ну, наверное…
Их прервал кодовый стук Пола Дрейка в дверь.
– Впусти Пола, – попросил Мейсон.
– Думаешь, что тебе удалось отвертеться от ответа на письма?
Это только временно, шеф. Сегодня все равно придется ими заняться. Мы уже и так
давно откладываем эту работу.
Делла Стрит открыла дверь.
– Привет, Пол, – поздоровалась она.
– Привет, красотка, – улыбнулся сыщик Делле Стрит и сообщил:
– Два моих оперативника представили отчеты о ваших вчерашних похождениях,
мадам. Насколько я понял, вы зря времени не теряли?
– Это окружавшие меня не теряли времени.
– Каков смысл всего этого, Перри? – повернулся детектив к
Мейсону. – Вообще-то я не хочу знать ответ на заданный мной вопрос.
– Да, лучше тебе его не знать, – согласился адвокат. – А что
с трупом? Его идентифицировали?
– Это Хепнер. Его убили пулей тридцать восьмого калибра. У
меня плохие новости, Перри.
– Насколько плохие?
– Зависит от обстоятельств. Ты представляешь, какие карты
участвуют в игре и что в чьих руках находится? Я даже не в курсе, какие у нас
козыри. Я просто передаю тебе информацию. Это улица с односторонним движением.
Вернее будет сказать, что я думаю, что у меня плохие новости.
– Выкладывай.
– Этель Белан, занимающая квартиру триста шестьдесят в доме
«Белинда», раскололась.
– И?
– Полностью раскололась.
– Кому?
– Полиции.
– Не предполагал, если честно. Что ей известно?
– Полученная информация держится в самом секретном сейфе.
Полицейские улыбаются и облизываются, как кошка, которой только что удалось
опрокинуть бутылку со сливками и наесться до отвала.
– А мы с ней можем поговорить?
– Шансы приравниваются к выходу на заднее крыльцо и передаче
послания приятелю, сидящему на луне. Даже не удастся на милю приблизиться к
гостинице, в которой ее держат. Ее заставили собрать сумку, усадили в машину и
отвезли в отель, где вместе с ней живет женщина-полицейский. Ее номер расположен
в конце коридора. Напротив поселились два заместителя окружного прокурора,
допрашивающие ее по очереди. Тут же стоит охрана. А господа в штатском снуют по
округе, словно крысы в поисках зерна. Я просто отчитываюсь, Перри, но ты,
очевидно, предполагал, что события будут развиваться именно таким образом.
– Что ты хочешь сказать? – не понял Мейсон. – Почему ты
решил, что я это предполагал?
– Делла разместилась в той же гостинице за несколько часов
до появления полиции. Номер Деллы находится на том же этаже, что и комната, в
которой держат Этель Белан. Я ничего не хочу знать. Я просто отчитываюсь, хотя
ты уже в курсе, но я не хочу, чтобы в дальнейшем ты возмущался, что я тебе
этого не говорил.
Мейсон и Делла Стрит переглянулись.
– В общем, Этель Белан сообщила им что-то чрезвычайно
важное.
– Ты даже примерно не представляешь, что именно?
– Нет, Перри. К тому же окружной прокурор настаивает на
слушании перед Большим жюри и немедленном рассмотрении дела.
– А он собирается…
– Никакой информации, никаких предварительных слушаний,
никакой возможности перекрестного допроса свидетелей, пока ты не окажешься
перед присяжными. К тому времени у них уже все будет готово. Они считают, что
имеют неоспоримую версию.
