Это уже не тайна: и газеты, и местное телевидение уделили место и время новости об убийстве почтенного старца. Поэтому нумизмат, по идее, должен об этом знать. За исключением одного — что Африкан был убит серебряной пулей, отлитой из талера Черного Принца. Если я не сообщу старому нумизмату, в чем заключается мой интерес к этой монете, он точно ничего не расскажет.
И я решился. В конце концов, я не клялся Завенягину на Библии, что буду нем как рыба и никому не поведаю, чем был убит Африкан. Ведь я нарушу свое обещание не распространяться на эту тему для пользы дела. И потом, я уверен, что о серебряной пуле уже знают почти все менты и конечно же их жены. Ну а слухи по городу быстро разлетаются.
— Вы знали Елпидифора Африкановича Брюсова?
— Мм… — Старик пожевал губами. — Не помню… Фамилия вроде знакомая… Нет, не знал.
— Местные новости смотрите по телевизору?
— Ах, да-да… что-то припоминаю. Точно, Брюсов! Убит в своей квартире грабителями. А вот его имя я не запомнил. Больно чудное.
— Имя и впрямь оригинальное, если не сказать больше.
— Ну и какое отношение имеет этот Брюсов к талеру Черного Принца?
— Он был убит серебряной пулей, которую изготовили из этого талера.
— Это и впрямь новость… — Старик помрачнел. — Вот сукин сын! Отдать такой раритет в переплавку!
У меня глаза полезли на лоб. Старого нумизмата совсем не удивило и не взволновало то, что был убит человек. Ему, видите ли, раритетного талера стало жалко! Нет, все эти коллекционеры и собиратели древностей точно сумасшедшие. За какую-нибудь никчемную древнюю фитюльку, даже не золотую, готовы удавиться.
— Позвольте полюбопытствовать — кто этот сукин сын? — спросил я осторожно.
— Есть тут один… — Старый нумизмат скривился, будто съел кислицу. — Вольный художник.
— «Черный археолог»?
— Да какой он археолог?! Обыкновенный стервятник. Брехло собачье…
Старик был разгневан не на шутку.
— А вы не могли бы назвать его фамилию, имя и адрес места жительства?
Валеев посмотрел на меня с подозрением и спросил:
— Ты не в милиции, случаем, работаешь, мил-дружочек?
— А что, ментам не доверяете?
— Не то чтобы, но… — Старый нумизмат умолк, подыскивая нужное слово.
— Я понял. Страх перед милицией и «конторой» у каждого бывшего советского человека записан в генах. Нет, я сейчас безработный. И никакого отношения к органам не имею.
— Тогда зачем тебе нужны эти сведения?
— Отвечу честно: к Африкану, так кликали покойника в нашем дворе, я относился с большим уважением. Это был достойный человек и мой сосед. Мне хочется, чтобы нашли ту сволочь, которая подняла руку на старого, беспомощного человека, и наказали. Поэтому я и пытаюсь выйти на след убийцы в меру своих возможностей, благо делать мне сейчас все равно нечего. Пусть я ошибаюсь, но на милицию надежда слабая.
— Похвально, похвально… — Взгляд нумизмата потеплел. — Нечасто в нынешние времена встретишь юношу, который так относится к старикам. Но я мало чем могу тебе помочь. Он сказал, что его зовут Таркан. Но это, скорее всего, прозвище. Ни адреса, ни телефона он не оставил. А раньше я не имел с ним никаких дел.
— М-да… Худо. — Я был в отчаянии.
Наверное, старик понял мое состояние, потому что виновато заерзал на своем «троне». Видно было, что он и впрямь хочет мне помочь.
— Послушай, — сказал он, — а ты имеешь представление, как выглядит талер Черного Принца?
— Откуда?
— Тогда иди за мной. Я покажу тебе скан талера.
Он встал, и мы прошли в большую комнату без окон, сплошь заставленную стеллажами с наклонными полками, на которых стояли большие картонные коробки. Видимо, в них Валеев хранил свою коллекцию монет. Судя по количеству коробок, она была огромной и, ясное дело, очень ценной. Теперь понятно, почему старик соблюдает такие серьезные предосторожности и почему он спрятался от мира за стальными решетками, а также обзавелся собаками-убийцами.
В дальнем конце комнаты находился большой стол с компьютером и микроскопом, а над ним — полки с различными инструментами и химикалиями в стеклянных банках. В одном углу стояла мойка с тремя ванночками, а в другом — муфельная печь, полировальный станок и какие-то приспособления. Наверное, старый нумизмат работал в этом хранилище с монетами: реставрировал их, очищая от грязи, копоти и окислов.
Старик включил компьютер, и на экране монитора появилось изображение талера. На одной стороне монеты был изображен рыцарь в полный рост с мечом у пояса и булавой в правой руке, а на другой — всадник с копьем и в шлеме с перьями и прочеканен год выпуска — 1486. По окружности талера на стороне всадника располагалось множество рыцарских щитов; такие же щиты, только в количестве двух штук, были изображены и возле рыцаря, хотя, скорее всего, это был сам тирольский эрцгерцог Сигизмунд. На голове у него красовалось что-то вроде короны, а поверх панциря была накинута длинная мантия, возможно плащ.
— Это гульдинер эрцгерцога Сигизмунда, — торжественно объявил Валеев. — Позже я покажу его в натуральном виде. Сей раритет я приобрел недавно, лет пять назад. Немногие нумизматы могут сказать, что в их коллекциях есть такая редкая монета, — не удержался, чтобы не похвастаться, старик. — А это, — на мониторе появилась еще одна картинка, — талер Черного Принца. Я сделал скан той монеты, которую приносил на показ Таркан.
— Простите за нескромный вопрос: а почему вы не купили талер сразу?
— Мм… — несколько смущенно пожевал старик узкими сухими губами. — Мы не сошлись в цене… Он сказал, что обдумает мое предложение.
«Похоже, этот проходимец запросил за талер Черного Принца очень большие бабки, — понял я смущение старого нумизмата. — А старика жаба задавила выкладывать немалую сумму, пусть и за раритет. Думал, что объегорит пацана. Но финт ушами не удался. Теперь он, поди, сильно жалеет, что сделка не состоялась, и ругает себя за жадность. А Таркан (откуда мне известно это имя?), судя по всему, еще тот жох. Палец ему в рот не клади. Могу дать рубль за сто, что мне придется здорово потрудиться, чтобы сначала его найти, а затем расколоть».
— Главное отличие талера Черного Принца от гульдинера Сигизмунда — качество, — начал свою «лекцию» старый нумизмат. — Это если забыть состав сплава, из которого изготавливались поддельные монеты, — в серебро было подмешано изрядное количество дешевой в то время платины. На первый взгляд сканы этих монет практически одинаковы. Но только на первый. Гравер Черного Принца немного перестарался. Его изделия оказались лучше, нежели гульдинеры эрцгерцога, — из-за четкой прочеканки фигур и шрифта. Есть и еще некоторые различия, но они несущественны и интересуют в первую голову нумизматов. А теперь взгляни на саму монету…
Валеев порылся в одной из коробок, стоявших на полке, и принес крупную серебряную монету, упакованную в прозрачный целлофановый пакетик. Я хотел было вынуть талер, но старый нумизмат замахал руками:
