XII
Андрей по-командирски не особо расстраивался, видя, как готовится к отправке Нюня. С одной стороны, жаль, конечно, терять такую результативную боевую единицу. А с другой… как говорится, уже сейчас можно было предположить, что морально-этический климат во взводе с уходом Юнусова значительно улучшится. Достаточно только вспомнить, сколько Андрей намучился с неуставными замашками Юнусова, который вместе со своими подручными, практически весь взвод, благодаря своей голозадой колоде посадил в долговую яму, а потом некоторых чуть с голодухи не оставил помирать. И Крапивницкий теперь остепенится, а то с появлением Нюни очень уж подпал под его отрицательное влияние.
Намного жальче было терять Пташинного. Вот уж действительно мужик – надежа. Этот бесстрашен без всякого форсу и пафоса. Просто такова его суть. Если получен приказ – стоять насмерть, будет стоять, и не сдвинешь его ни танками, ни превосходящими силами противника.
Во время боя в степях под Дебреценом рота Шибановского выбила гитлеровцев с небольшой высотки. Несмотря на свой «маленький рост», высотка имела стратегическое значение для местности. Тот, кто ею владел, контролировал близлежащую дорогу. Именно по ней в момент боя передвигались артиллерийские и пехотные части, осуществляя далеко идущий и только авторам понятный замысел командования армии о тактической перегруппировке сил.
Получалось, что от того, сумеют ли штрафники удержать высоту, напрямую зависела быстрота завершения перегруппировки. Это скумекали и фашисты, с утроенными силами бросившись отбивать высоту обратно. На левом фланге рубеж оборонял взвод Аникина. Сюда перла основная масса фрицев, потому что правый бок холма был бугристый и создавал естественное укрытие для наступавших снизу немцев.
XIII
Когда была отбита уже третья атака, пулеметчик Пташинный неожиданно предложил выдвинуть огневую точку вперед, встретив врага еще до бугров.
Предложение выглядело рискованным. Оказавшись на выступе, пулеметчик становился уязвимым для противника.
– Не извольте беспокоиться… – рассудительно встретил Петро доводы Аникина. – Товарищу командир… Я их так уязвлю, что мало не покажется…
Немцы наседали, стянув к высотке все, что имелось в этом районе под рукой. Не споря, Андрей махнул рукой, одобрив план Пташинного. Попутно Петра и его помощника, подающего, снабдили запасными лентами для его пулемета «максим», которого Петро лелеял, как любимого сыночка. Выдали и запас гранат, для усиления оборонительных способностей.
Спустя десять минут после выдвижения пулеметного расчета их огневая точка заработала, да с такой силой, что очередная атака немцев захлебнулась, даже не успев начаться. Поначалу опешившие от такой наглости, немцы тут же озверели, переведя на новоиспеченную точку стрельбу своих пулеметов и минометов. Но, видно, Петро и его товарищ боец Караваев подъем в тот день осуществили с нужной ноги. А попросту, очень грамотно обустроили пулеметное гнездо для своего «максимки», максимально используя в свою пользу каждый бугорок.
Остервенелость фашистов достигла высшей точки кипения. Ударив с фланга, противоположного тому, который удерживал взвод Аникина, они начали теснить штрафников с высотки. Поступил приказ отступать с боем.
– Петро! Отступать! Приказываю отступать, Петро! – во всю силу своих голосовых связок кричал Аникин. «Максим» Пташинного работал метрах в пятидесяти впереди, на излете высотки.
Андрей и другие бойцы видели, как на секунду высунулась его каска, махнула рукой и снова исчезла в «гнезде». Мол, ступайте себе и не мешайте делом заниматься.
– Вот чертов упертый хохол… – с матерной бранью выругался Аникин. – Они ж там угробятся…
Сплюнув и стиснув зубы, командир приказал отступать. Надо было спасать взвод. Аникинские бойцы и люди из соседнего взвода отошли без потерь. Во многом благополучный отход обеспечила огневая точка Пташинного, который все внимание приковал на себя.
XIV
Отступающие ряды штрафников уже почти скатились со склона высотки, как вдруг в грохоте, с той стороны склона, показались земляные «кроны» выросших вдруг мощных взрывов. Не успели опасть комья и облака пыли, как еще одна череда артиллерийских раскатов сотрясла высотку.
Это заработала обещанная еще несколько часов назад огневая поддержка полковой артиллерии. Несколько расчетов били со стороны дороги, километров с полутора, аккуратно укладывая снаряды к противоположному, внешнему для обороны штрафников, уклону высотки.
Не дожидаясь, пока ошалевшие немцы придут в себя, штрафники бросились в контратаку, в два счета выдавив запаниковавшего врага обратно в степь.
Аникин бежал среди первых, стреляя в спины драпавших фрицев из своего «ТТ». На сердце у него бетонной плитой лежала мысль о Пташинном. Жаль, жаль бойца. Не надо было разрешать ему лезть на рожон с этой пулеметной точкой, будь она трижды неладна.
Волна наступающих штрафников перевалила через пик высоты, и… Андрей не поверил своим ушам. В шуме беспорядочной пальбы отчетливо выделялось методичное «та-та-та» пулемета Пташинного. Этот металлический цокот не спутаешь ни с каким другим. «Максим»!.. «Максим» Петра!.. Значит, живой!
Андрей с бойцами подскочил к пулеметному гнезду Пташинного. Они с Караваевым сидели, целехоньки, в неглубокой округлой ложбинке, окруженной по кольцу наростами глины, образующими что-то вроде естественного бруствера. С внешней стороны, почти по всей окружности, подступы к огневой точке были усеяны трупами немцев.
– Сколько ж вы их тут нащелкали? – с восхищением, удивленно спросил Юнусов.
Петро с усталым, но неунывающим выражением лица отер ладонью белый налет соли с бровей.
– Ой, водицы бы, командир… – прохрипел он. – А то мы всю свою в кожух использовали. Закипал «максимка»-то… От работы… У нас тут большой сенокос случился…
Сразу несколько фляг протянули Андрей и находившиеся с ним бойцы. Насквозь промокший от пота, как и Караваев, Пташинный сидел, не шевелясь. Они жадно припав к горлышку фляги, тянули из нее живительную влагу. Опустошив одну флягу, Петро тут же принимался за другую. Так они не остановились, пока не выдули всю воду, бывшую в запасе, под рукой.
– Нету больше водицы? – глубоко выдохнув, с надеждой спросил Петро.
– Ну, водохлёбы!.. – присвистнул Крапивницкий. – Вы всю воду выдули…
– Гляньте, и ни царапины!.. – не унимался Нюня, бесцеремонно оглядывая бойцов и слева, и справа. – Ну дела.
– Героические дела… – без тени юмора добавил Аникин. – Ах вы, черти полосатые! Столько фрицев уложили…
– Что мы, товарищу командир… это все вот он… – Петро ласково погладил пулемет, смотревший надульником ствола в степь поверх грязных шинелей убитых немецких солдат.
– Всем хорош наш «максимка», – любовно продолжил Пташинный. – Только перегревается быстро. Вот уж кто водохлёб… Признаюсь, мы с Караваем даже разок по малой сходили. В горловину кожуха помочились. А шо робыти?… Из него пар валит, а эти гады прут и прут… Раз даже «фаустом» шарахнули. Прямо в щиток. Вон, видите, вмятина… А нам – хоть бы хны. Мы тута – як в люльке. Нам фрицы из собственных трупов такой бруствер сварганили, шо сами потом пройти не могли…
