– Верно. Он – жених, я – подружка невесты, а невеста – Хелен
Чейни. Мы должны были прибыть в Лас-Вегас…
– И что произошло?
– Мерв ехал из Бальбоа через каньон Санта-Ана. Мы же с Хелен
ехали на моей машине из Голливуда. В Лас-Вегасе все уже было приготовлено для
свадьбы, которая намечалась на утро следующего дня…
– Продолжайте.
– Но, в конце концов, мистер Мейсон, я не понимаю, что
нового могу вам сказать. Все факты изложены в утренних газетах. Вы и без меня
знаете, что драгоценности украли, что подозрение пало на эту девушку, но суд
оправдал ее…
– Тем не менее мне хотелось бы услышать вашу версию событий.
– Ну, хорошо, – мисс Кейт нервно рассмеялась. – Вы сами
напросились.
– Говорите.
– Что ж… – Она снова бросила взгляд на часы. – Думаю, я
гнала машину намного быстрее, чем следовало. У моей тачки – двигатель
повышенной мощности, так что стоит только дать газу, и она начинает пожирать
пространство, игнорируя правила дорожного движения. Боюсь, мистер Мейсон, это
не самая законопослушная машина в мире. Ну, разумеется, мы приехали раньше того
времени, на которое условились с Мервом. У нас было в запасе минут двадцать на
случай какого-нибудь непредвиденного обстоятельства. Я подробно рассказываю?
Мейсон кивнул, и Айрин продолжила:
– Вы уже наслышаны про Хелен. Она, как ракета, взлетела
вверх… Из старлеток – в звезды. А Стив Меррил – полное ничтожество. Шестерка.
Второсортный актеришка. Он сейчас на мели и был бы рад тем или иным способом
наложить лапу на собственность Хелен. Конечно, при нормальном судебном
разбирательстве у него нет ни одного шанса выиграть дело. Но подлец понял, что
если мешать браку Мервина и Хелен, то от него попытаются откупиться. Возможно,
вы не поверите, но Хелен действительно нуждается в собственном доме, семейном
очаге, безопасности… Конечно, в глазах публики она – легкомысленная особа, но
это все из-за ролей, которые Хелен играет. Жизнь есть жизнь. Приходится
изображать глупую куколку в свитере в обтяжку, зато с вольной моралью. Зрители
хотят видеть ее только такой. Я тысячи раз говорила Хелен, чтобы она не
позволяла продюсерам формировать такой имидж – скольких актеров погубил их
собственный образ на экране, от которого они потом не могли избавиться! Но
фильмы выходят один за другим, и Хелен нравится успех, слава… Но я, однако,
отклонилась от темы.
– У вас была назначена встреча в Короне, – подсказал Мейсон.
– Верно. И мы прибыли несколько раньше срока. Я гнала,
потому что боялась опоздать. Мы не хотели, чтобы Мервин нервничал, дожидаясь.
Он этого не терпит.
– То есть вы предполагали, что Мервин Олдрич приедет
вовремя?
– Секунда в секунду, – подтвердила мисс Кейт. – У него на
этом пунктик. Когда мы с ним разговаривали по телефону, он заставил нас сверить
часы, чтобы мы могли встретиться и сразу же продолжить путь вместе.
– Но вы приехали раньше?
– Да, на двадцать минут. Точнее – на двадцать одну минуту. Я
припарковалась, и мы решили выпить в баре чего-нибудь прохладительного. Хелен
предложила, а я не отказалась.
– Вы отправились в коктейль-бар напротив мотеля?
– Верно.
– Что случилось, когда вы вышли оттуда?
– Я заметила, что крышка багажника приподнята. А у нас в
багажнике было бог знает сколько подарков, все мои драгоценности и украшения
Хелен… Сдуру я решила известить полицию. Признаюсь, это было моей главной
ошибкой. Тут же примчался шериф. Он явно был озабочен тем, чтобы попасть в
газеты, прославиться. Погнал всех в участок. Заставил меня сделать детальное
описание похищенного. Тут подъехал Мерв. Он был просто вне себя от ярости.
– Почему?
– У него есть свои привычки или, если хотите, странности.
Мерв не переносит полицию, огласку и… И отсрочки. Если он что-то делает, то
очень четко, как часы.
– Свадебная церемония сорвалась?
– Да, сорвалась. В полиции мы проторчали до полуночи. Хелен
была взбешена, Мерв рвал и метал, а газетчики наслаждались – то был их день!
– И вы не могли вырваться?
– Может, и удалось бы, но полицейские нашли свидетеля, этого
Боулза, а потом арестовали Эвелин Багби и настаивали, чтобы я подписала
заявление. Я сказала Мерву и Хелен, чтобы они ехали, а сама собиралась
сражаться с формальностями, законом и полицией, но Хелен ни за что не хотела
оставлять меня и… Словом, атмосфера перестала быть романтичной. Мервин никогда
никого не ждет. Он любит повторять, что средний человек десять процентов
полезного времени теряет, ожидая – прямо или косвенно – кого-то другого.
Поэтому Мерв не ждет более пяти минут.
– А что было дальше?
– Думаю, вам это известно.
– Я читал, что свадьбу перенесли, но не успели назначить
новую дату. Второй муж Хелен затеял судебный процесс. Что вы можете сказать по
этому поводу?
Айрин Кейт поджала губы.
– Самый заурядный шантаж! Стив Меррил – ничтожество.
Зазвонил телефон. Мейсон кивнул Делле Стрит, та подняла
трубку, кратко переговорила с Герти и сказала Мейсону:
– В приемной Мервин Олдрич. Он говорит, что должен
встретиться с мисс Кейт.
Мейсон глянул на посетительницу.
– Вы хотите, чтобы он прошел сюда?
Айрин поспешно ответила:
– Мистер Мейсон, это было бы лучше всего. Я… Ну, я хочу,
чтобы все прояснилось и все точки над «i» были расставлены. В любом случае Мерв
захочет узнать, что тут происходило. Ему может не понравиться, если я приду с
вами к какой-либо договоренности, не посоветовавшись с ним.
Мейсон кивнул Делле, та вышла встретить гостя.
Пока ее не было, Айрин Кейт не произнесла ни слова. Она,
казалось, вообще забыла о существовании Мейсона и не сводила глаз с двери.
Дверь отворилась. Айрин Кейт выпрыгнула из кресла и быстро
двинулась вперед.
– Привет, Мерв! – Она протянула вошедшему обе руки. – Познакомься
с мистером Мейсоном.
Мервин Олдрич был почти так же высок, как Мейсон, узок в
талии, широк в плечах, на лице – ровный здоровый загар. Он взял обе руки Айрин
Кейт, на секунду задержал их в своих, улыбнулся и сказал:
– Ну, здравствуй! Как поживает наша подружка невесты? – и,
не ожидая ответа, подошел к Мейсону и обменялся с ним рукопожатием.
Проведя в хорошем темпе ритуал взаимного представления,
Олдрич уселся, глянул на часы и взял бразды правления в свои руки, проявив
цепкую деловитость председателя совета какой-нибудь компании. Мейсону
показалось, что он попал на встречу директоров.
