Но Толик-Мустафа вернулся отнюдь не за ними. Мартин Кирк видел, как из его машины вышли три уже известных ему грузина и крадучись направились к старому оазису.
Не слишком ли много соглядатаев у беспечных студентов?
Солнце окончательно скрылось за горизонтом, вымерший оазис погрузился во мрак, редкие огни далекого городка указывали лишь направление, где в бескрайней пустыне бьется жизнь.
– Долго еще будем ждать? – уныло спросила Тамара.
– Еще немного, – заверил Тихон.
– Ты не ошибся, заменив гору на яму?
– Думаю, что нет.
– Почему же ничего не происходит?
– Изменение русла процесс не быстрый. Мы уничтожили кактусы, засыпали их корни, чтобы они окончательно омертвели. Они больше не оттягивают воду на себя, природный насос перестал работать. Вода должна вернуться к пересохшему ключу.
Александр Евтушенко, обладавший острым слухом, прижал раскрытую ладонь к земле и попросил:
– Тише. Мне кажется, я что-то слышу.
Все замерли. Под ногами под толщей земли происходил какой-то процесс. Сначала он давал о себе знать неясным, едва различимым шумом, затем звук стал более отчетливым и вскоре все слышали легкое журчание воды. Этот звук поднимался. Ребята встали и устремили взгляды на маленькое отверстие под камнями. Через несколько минут камни увлажнились, из отверстия засочилась вода.
– Ура! – радостно подпрыгнула Кушнир.
– Но что это нам дает? – задумался Александр.
Тонкая струйка воды на глазах иссякла, словно кто-то перекрыл кран.
– И все? – расстроилась Тамара.
– Похоже на засор, – сообразил Тихон, – я прочищу.
Он поискал, чем бы прочистить отверстие. В этот момент под камнем что-то заскрежетало, и струя воды с шумом вытолкнула на поверхность шар величиной с теннисный мячик. Ребята с удивлением смотрели, как непонятный предмет скатывается на дно бывшего озера.
Шарик заметили еще несколько пар глаз, затаившихся в темноте. Кое-кто хотел рвануться за ним, но более расчетливые партнеры удержали нетерпеливых. Всем было ясно, что череп Тимура в данной находке не спрячешь.
Тихон Заколов сбежал на дно пересохшего водоема и подобрал шар. Он оказался деревянным. Одна половина была гладкой, на другой пальцы нащупали вырезанный на поверхности узор. Подоспели Кушнир и Евтушенко.
Возбужденная девушка спросила:
– Что это за мячик?
– Очень оригинальный резной сувенир.
– Он нам поможет?
– Наверняка. Только здесь ничего не видно. Пойдемте в кабину бульдозера, там есть свет, – предложил Тихон.
53. Загадочный шар
Трое друзей выбрались из ямы, которая начала заполняться водой, и уселись в тесную кабинку бульдозера без боковых стекол. Тихон включил лампочку над головой.
– Вот. – Он бережно держал на виду круглую находку. – Шар специально сделан из дерева, чтобы вода его подняла и выплеснула наружу. Даже если бы мы ушли или пропустили этот момент, шар остался бы плавать на поверхности воды.
– Дай подержать, – попросила Тамара. Она взяла протянутый шар, взвесила его на ладони и воскликнула: – По-моему, он внутри пустой!
– Я тоже так думаю, – согласился Тихон.
– Он явно состоит из двух половинок. Попробуем развинтить?
– Подожди. Спешка опасна. Помнишь, что произошло с кубиком в склепе? Давай сначала рассмотрим шар.
Тамара Кушнир осторожно крутила в руках находку и комментировала:
– Что мы имеем в качестве исходных данных? – Девушка улыбнулась, лукаво взглянула на Тихона и спросила: – Таким тоном ученые обсуждают научные проблемы?
– Ты прирожденная актриса, – похвалил Заколов.
– Знаю. Итак, начнем. У меня в руках шар, выполненный из твердого дерева неизвестной породы, – академическим тоном забубнила Тамара. – Он состоит из двух на первый взгляд равных по размерам половинок. Одна из них совершенно гладкая, в центре другой полусферы вырезан геометрический узор. Узор представляет собой обычную пятиконечную звезду, вписанную в правильный пятиугольник. Углы пятиугольника касаются окружности, внутри которой он находится. Далее вырезана еще одна окружность, большего радиуса. Она опоясывает центральный узор. Все! Больше ничего не вижу, доклад окончен, Фу-у, ну и словечки, язык можно сломать.
– Исчерпывающее описание. Добавить нечего, – согласился Заколов. Он взял шарик, посмотрел на узор. – Звезда – символ Советской армии. Что она делает на этом предмете?
– Заколов, ты забываешь, что звезды существовали и до Советской власти, – возразила Кушнир. – Звезда, вписанная в пятиугольник, часто использовалась для оформления интерьеров дворцов и мечетей в Средней Азии. Как вы знаете, мусульманская религия запрещает рисовать человека. Взамен этого местные мастера научились создавать сложнейшие узоры и орнаменты. Ими украшены самые разные постройки. Вспомните, вы их видели и в Самарканде, и в Бухаре. А звезда – это один из элементов азиатских орнаментов. Они бывают и пятиконечными, и восьми, и десяти.
– Со звездой все ясно, – встрял в разговор Евтушенко. – Возможно, она здесь просто для красоты. Самое главное должно быть внутри шара.
– Это логично. – Тихон расположил руки на разных половинках и заговорщицки посмотрел на приятелей. – Рискнем?
– Последние четыре дня мы только эти и занимаемся, – невозмутимо констатировал Александр.
– Открывай, – поддержала Тамара.
Заколов сжал пальцы и попытался развинтить половинки. Шарик не поддавался.
В это время трое грузин, спрятавшиеся за бульдозером, внимательно слушали разговор в кабине. Офицеры госбезопасности притаились за камнями, направили на трактор трубку дистанционного микрофона и наблюдали за всей шестеркой. А эстонцы, укрывшиеся за сваленными кактусами, не упускали из виду и студентов, и грузин, и чекистов. Восемь человек вслушивались в долетавшие из кабины звуки и пытались понять, что же на этот раз нашел настырный студент Тихон Заколов. Все замерли в напряженном ожидании.
Заколов протер руки и вцепился сухими ладонями в шарик. Он приложил громадное усилие, пытаясь сдвинуть половинки против часовой стрелки. Ничего не получалось. Тихон задумался. В прошлый раз для правильного решения ему пришлось развернуть монету на сто восемьдесят градусов, затем перевернуть таблицу с цифрами и, наконец, применить отрицание к полученной фразе. На всех этапах надо было действовать не так, как обычно, а наоборот. Еще он помнил, что для каждой последующей загадки подсказка содержится в предыдущей. Если это так, то все просто.
Тихон крутанул половинки по часовой стрелке, и они поддались. Сделав полный оборот, он почувствовал, что может разделить шарик.
– Готово. Открываем? – с некоторой тревогой в голосе спросил он.
