Странно, что в комнате было только два предмета обстановки — стол, на котором лежали остатки былой щедрости Санта-Клауса, и гардероб, в котором его подвесили как говяжью тушу. Они определили, что торчавший из тела крюк для подвески туш попал туда в результате резкого и необычайно сильного удара. Его вогнали в спину так, что он проткнул сердце. Он так и торчал из трупа молодого человека, а его круглая рукоятка крепилась к палке для вешалок в верхней части гардероба. Стекавшая со спины юноши кровь собралась на нижней полке шкафа в небольшую лужицу.
Детектив Билл Мэтерз вернулся с мороза с двумя стаканчиками кофе. Он сразу подошел к Санк-Марсу и протянул один ему.
Санк-Марс, казалось, его не замечал, но кофе взял и машинальным жестом снял со стаканчика пластиковую крышечку. Потом, остановившимся взглядом уставившись в пустоту комнаты, отпил глоток.
— Где же… — он крепко выругался, что случалось с ним нечасто, — судебный врач?
— Сейчас канун Рождества… Надо было дозвониться ему домой, но, думаю, вряд ли он сможет нам много рассказать.
— Ты что — эксперт?
— С этим делом, Эмиль, все ясно. Мужчину убили мясным крюком.
— Когда?
— Когда?
— Я что, неясно выразился? — начал злиться Санк-Марс.
— Нам известно, когда его убили, Эмиль. Мы видели, как Санта-Клаус вошел в здание. Мы вошли сюда спустя полторы-две минуты. В это время его и замочили.
— Ты так полагаешь?
— Я знаю это, — заявил Мэтерз.
Ясно было, что Санк-Марс его достал. Ему казалось, что тот обращается с ним как с ребенком. Его все время подводило мальчишечье лицо, и подобное повторялось со многими полицейскими города уже много раз. Он всем своим видом провоцировал и коллег, и подследственных не только его подкалывать, но и недооценивать.
— Тем лучше для тебя. А я вот в этом совсем не уверен. Мне всегда казалось, что в маразм впадают в старости.
— О чем вы, Эмиль? Я вас что-то не понимаю. Разве мертвецы ходят?
— А трупы разве за пару минут коченеют? — вопросом ответил на его вопрос Санк-Марс.
— Послушайте, после того, как мы сюда пришли, открыли эту дверь и увидели весь этот ужас, мне не до разгадки ваших загадок. — Билл Мэтерз обиженно повернулся к начальнику спиной.
— Отвечай, разве может труп остыть за две минуты?
— Я только что пришел с улицы. Потрогайте мои руки — они все еще холодные.
— Это вовсе не одно и то же.
В это время подъехали судебно-медицинские эксперты — молодой врач-практикант с умным видом подвел к телу умершего своего старшего коллегу. Впервые с тех пор, как они открыли шкаф, Эмиль Санк-Марс вышел из состояния прострации и подошел к экспертам, чтобы проследить за их работой. Он встал сбоку от гардероба, стараясь избавить себя от кошмарного зрелища.
— Когда наступила смерть? — спросил он.
Помимо взъерошенных волос, худое угловатое лицо патологоанатома мало чем напоминало лицо ученого мужа. Он кивнул в знак того, что принял к сведению вопрос полицейского, но еще в течение десяти минут продолжал производить свои манипуляции, не произнеся при этом ни слова. Врач обследовал тело Санта-Клауса под костюмом в поисках других повреждений, когда его молодой коллега отступил назад, сделав свое дело.
— Можно, я еще раз посмотрю, как он выглядит?
Патологоанатом отклеил фальшивую бороду и откинул волосы Санта-Клауса. Потом снял перчатки и скомандовал:
— Пакуйте его в мешок. Если сегодня ночью ему предстоит возвращаться на Северный полюс, это путешествие он сможет проделать только в катафалке.
Детектив поднял руку, и в комнату с лестничной площадки вошли два полицейских в форме с мешком на молнии и каталкой. Они с трудом вынули тело из гардероба и положили его на пол, но не знали, что делать с торчащим из него крюком.
— Вытащите его из тела, если вам не трудно, — сказал патологоанатом. — Вы мне этим сделаете большое одолжение.
Полицейские в недоумении переглянулись, надеясь, что врач пошутил. Увидев их замешательство, эксперт добавил:
— Или пакуйте его как есть.
Полицейские последовали его второму указанию.
— Вы можете снять с него эту записку? — попросил Санк-Марс. — Она на нем выглядит кощунственно.
На обрывке картона, оторванном от одной из коробок на кухне, по-английски было нацарапано: «Веселого Рождества, М5».
Молодой практикант раскрыл пластиковый мешок, а старый врач бросил в него свои резиновые перчатки. Потом он взглянул на Санк-Марса.
— Что-то личное, ведь так?
— Не вписывается в картину.
— Может быть, Эмиль, но надпись останется на нем.
Спорить с экспертом детектив не стал.
— Вы быстро сюда добрались.
— Ну, я бы не сказал, — высказал свою точку зрения Мэтерз.
— Марк, когда его убили? — повторил свой вопрос Санк-Марс.
— Сколько времени вы уже расследуете убийства, Эмиль? Кто у вас проверяющий офицер?
— Лапьер. Он остался в участке. Сказал, что простыл. Его напарник где-то в здании. Как его зовут, Билл?
— Ален Дегир.
— Вот именно. Опрашивает жильцов. Так когда он был убит, доктор?
— Часа три назад, три с половиной или четыре, — ответил патологоанатом.
— Эй, — встрепенулся Мэтерз, — такого не может быть. Это значит, что он умер часа за два-три до того, как мы сюда пришли.
— У вас что, с этим проблемы? — поинтересовался врач.
— Возможно. Вы говорите мне, что этот человек умер за два или три часа до того, как я видел, что он идет по улице и заходит в этот дом.
— Да, тогда это что-то из ряда вон выходящее, — изумился доктор.
— Вот и я об этом говорю.
— Спасибо, Марк. — Сержант-детектив Санк-Марс взял врача под руку и пошел с ним к двери. — Сегодня вы имели право не приезжать. Мы высоко ценим исключение, которое вы для нас сделали. Мне нужно от вас еще одно одолжение — не могли бы вы для меня сделать полную копию отчета?
Когда эксперт поравнялся с Мэтерзом, молодой детектив ему сказал:
— Я хотел бы дать вам одну подсказку. Смерть наступила от удара мясным крюком. О естественных причинах здесь говорить не приходится.
Доктор отстранился от Санк-Марса и, принимая вызов, с нескрываемым любопытством взглянул на молодого человека.
— Я, простите, ваше имя запамятовал.
— Мэтерз, сэр.
— А меня зовут доктор Винет. У меня, детектив Мэтерз, тоже есть такая привычка давать моим ученикам по одной подсказке в день. Вам же я хочу сказать следующее…
