Плот отплыл уже достаточно далеко, и как ДозирЭ ни напрягал слух, он уже не мог расслышать последних слов Бредероя.
– Позволь мне, – услышал молодой человек. – Я попаду в него.
Слова принадлежали воину из Панабеона, который стоял рядом, с высоким сложносоставным луком в руках. Поскольку цинит был всадником, лук его был не столь силен, как у пеших легковооруженных, и всё же ДозирЭ знал, что и из этого орудия хороший лучник бьет с трехсот шагов в яблоко, а с двухсот – пронзает толстую дубовую доску.
– Давай! – хлопнул ДозирЭ по плечу цинита. – Целься в вожака.
Лучник кивнул головой, неспешно достал небольшое птичье перо и выставил его перед собой. Перышко чуть колыхнулось влево. Потом он оценивающе пригляделся, сильным движением натянул тугую тетиву, прицелился от плеча, метясь значительно выше и немного правее, и пустил стрелу. Она с присвистом взмыла вверх, в мгновение ока пролетела расстояние до плота, скользнула над головой Бредероя, едва царапнув его по волосам, и вонзилась в шею одному из коней.
Скакун взвился на дыбы, потом прыгнул в сторону, ударил что есть силы передними копытами по настилу плота, так, что затрещали доски, поскользнулся, упал, ломая ноги, и скатился в воду. Бредерой, испугавшись, присел на корточки. Воин на берегу выхватил из колчана следующую стрелу и пустил ее. Потом третью, четвертую. Одна из стрел пробила кожаную парраду на груди малла-гребца и вошла ему глубоко в тело. Дикарь всплеснул руками, выронив весло, и упал в реку.
Бредерой, не щадя коленей, прополз через весь плот и спрятался за лошадьми. Один из маллов продолжал грести, и с каждым его движением плот, подхваченный течением, всё более и более отдалялся от берега.
Подъехали остальные авидроны, соскочили на землю. Всего в отряде ДозирЭ оказалось трое лучников, и все они взялись пускать стрелы.
Наконец лучники, опустошив по колчану, прекратили стрельбу. Маллы отплыли уже слишком далеко. Вот их плот ударился о хлипкую деревянную пристань на той стороне, и они стали торопливо выводить оставшихся лошадей на берег.
ДозирЭ схватился за голову.
– Прости меня, я не сумел в него попасть, – виновато потупился лучник, который начал стрелять первым.
– Не кори себя, с такого расстояния мало кто смог бы попасть, – успокоил его молодой человек…
Только на следующий день авидроны переправились на другой берег. Маллов, конечно, и след простыл, однако ДозирЭ был воодушевлен первой стычкой и теперь желал во что бы то ни стало настигнуть Бредероя, захватить в плен, а если не получится – убить. Отряд преодолел около двадцати пяти итэм. До Зерода, по расчетам Идала, оставалось четверть дня пути, когда вдруг посреди глухого леса, через который проходила дорога, послышался звериный рык. Авидроны осадили лошадей, ДозирЭ нащупал рукоять меча.
– Что-то мне это не нравится, – обронил Идал, подозрительно оглядываясь по сторонам.
Рык повторился, только теперь он исходил с противоположной стороны.
– Приготовиться! – поспешил скомандовать ДозирЭ.
В то же самое мгновение раздался сильный треск, и на дорогу в десяти шагах перед конным отрядом рухнул громадный ветвистый ствол. Всадники еле удержали перепугавшихся лошадей. Только конь Кирикиля понес, яриадец едва не вылетел из седла и удержался лишь благодаря тому, что бросил поводья и изо всех сил вцепился в гриву.
Авидроны было повернули, чтобы отступить, но еще одно массивное дерево рухнуло сзади, окончательно лишив маленький отряд возможности маневра. Одновременно с этим раздался истошный крик, его поддержали другие пронзительные голоса, и вскоре казалось, что по всему лесу зазвучала эта дикая, наводящая ужас перекличка. На авидронов со всех сторон вдруг полетели камни и короткие искривленные копья. Несколько воинов были сразу убиты, под одним из цинитов рухнула раненая лошадь. Из зарослей на дорогу высыпали низкорослые бородачи с копьями, маленькими луками и мечами странной формы в виде металлических стержней с круглой гардой. Они были в одних набедренных повязках, а лица их пестрели яркой боевой раскраской. В носах торчали длинные железные спицы. На бегу они издавали высокие гортанные крики, подбадривая ими себя и товарищей. Бородачей было так много, что ДозирЭ в первое мгновение растерялся и опомнился только тогда, когда послышались частые щелчки авидронских самострелов. Первые дикари покатились на землю, но на их месте тут же выросли еще более плотные ряды нападающих.
Авидроны кое-как образовали круг, некоторые из них спешились, другие оставались верхом. Бородачи нахлынули, сноровисто орудуя своими копьями, но встретили дружный смелый отпор. Подоспел и ДозирЭ, ловко спрыгнувший с лошади. Он махнул своим гигантским мечом и разом скосил человек пять. Фонтаном брызнула кровь. Дикари оторопели и попятились.
В стороне послышался грозный окрик. Он принадлежал маленькому кругленькому бородачу, выехавшему на дорогу на взнузданном покорном ослике. Этот всадник в круглой шапочке, расшитой золотом, держался важно, даже величественно.
Дикари, подчиняясь своему предводителю, с новой силой завыли, завизжали и бросились в атаку. Многие из них тут же погибли, а за ними – другие, но из леса выскакивали всё новые и новые полчища лесных разбойников.
ДозирЭ сражался рядом с Идалом, который легко управлялся с коротким железным копьем – любимым своим оружием. Безупречно отбивая сыпавшиеся на него удары, он успевал одного за другим разить наседающих бородачей – втыкал длинный наконечник своего копья на три пальца точно в сердце врага. Дикари в конце концов собрались против него гурьбой, наставив частокол своих кривых деревянных копий, но действовали крайне нерешительно и поэтому ничего не могли с ним поделать.
ДозирЭ был не так удачлив, как невозмутимый Идал. Металлическое оплечье и панцирь на груди уже спасли его от нескольких искусно брошенных копий, но маленькая стрела впилась ему в бок, войдя довольно глубоко, меч дикаря однажды чиркнул по ноге, а брошенный камень попал молодому человеку прямо в глаз, и он еле устоял на ногах. Впрочем, всё это только его разозлило. Истекая кровью, с заплывшим глазом, он бешено вращал своим сверкающим мечом, и разбойники, оказавшиеся поблизости, по двое-трое падали замертво. Струями била кровь, отлетали в сторону отрубленные руки и головы.
Бородачей было очень много, и постепенно они стали одерживать верх. Авидронов, сидящих на лошадях, они закидывали копьями и камнями. Самих лошадей, пытаясь завалить, кололи в морды и били по ногам. Пеших мало-помалу одолевали, беря числом. Когда раненый воин падал, его тут же жестоко добивали, нанося в лицо и грудь десятки беспощадных смертельных ударов.
Телохранители Идала, сражавшиеся рядом с ним, были хорошими воинами и положили немало дикарей. Недаром эжин в свое время отбирал их лично, отдав предпочтение тем, кто служил в известных партикулах. Но и они один за другим были перебиты.
Вскоре ДозирЭ и Идал остались одни и отбивались из последних сил, стоя спиной друг к другу. Вокруг возвышались груды окровавленных тел. Обезумевшая от бойни толпа бородачей окружила друзей со всех сторон. Сотня выставленных копий, перекошенные злобой пестрые от красок лица со спицами в носу.
