В 1892 году Витте назначается министром путей сообщения Российской империи, а осенью того же года государь решает сделать его министром финансов. Причиной этому послужила секретная докладная Витте монарху о перспективах и путях укрепления финансовой системы империи. Получив власть, Сергей Юльевич начал деловито распоряжаться финансами, укрепляя позиции государства, — он был типичным и талантливым государственником. Одним из главнейших мероприятий Витте считал выкуп железных дорог в пользу казны. Это было им успешно осуществлено, и большинство российских железных дорог из частных рук акционерных обществ и компаний перешли в руки государства.
Затем Витте предпринял энергичные меры к постройке Сибирской железной дороги, продвинув рельсовые пути к Дальнему Востоку, и добился понижения пассажирского тарифа: проезд на железнодорожном транспорте стал дешевле. Вскоре в обращение ввели золотой рубль, провели денежную реформу, а также последовали и некоторые непопулярные меры в виде увеличения налогов. Витте повысил таможенные пошлины на ряд товаров, ввозимых из-за рубежа: чай, кофе, какао. Одновременно он не забыл увеличить пошлины на хлопок, машины, хлопчатобумажные и шёлковые ткани, помогая подниматься и бурно развиваться отечественной машиностроительной и текстильной промышленности. Казна стала богатеть, а у Витте появились не только многочисленные сторонники, но и сильные враги.
В то время Россия была чуть ли не Меккой террористов, и революционное движение набирало определённую силу. Предусмотрительный министр постарался доступными ему средствами разрешить эти наболевшие вопросы социальным путём. В 1897 году приняли закон по рабочему вопросу, установивший продолжительность рабочего дня. Расширялась сеть коммерческих училищ. В Санкт-Петербурге, Киеве и Варшаве учредили три новых высших технических учебных заведения — политехнические институты, которые должны были готовить квалифицированных отечественных инженеров.
Железнодорожное строительство, предоставление казённых заказов фабрикам и заводам, высокие таможенные пошлины, защищающие русскую промышленность от ввоза заграничных товаров, нормировка сахарного производства, широкие кредиты крупным промышленным предприятиям, привлечение иностранных капиталов — всё это привело к серьёзному оживлению промышленности и финансовой деятельности.
В августе 1903 года Сергей Юльевич Витте был уволен государем от должности министра финансов и назначен председателем комитета министров.
МИР И МАНИФЕСТ
Вскоре разразилась печально известная Русско-японская война. Бои в Маньчжурии приняли затяжной, тяжёлый характер, дело определённо шло к поражению, и в августе 1905 года, когда явно набухла кровавая, готовая прорваться язва революции, император вызвал Витте.
— Сергей Юльевич! Я решил возложить на вас миссию мирных переговоров с представителями японского императора в Портсмуте. Вам придётся немало потрудиться и приложить серьёзные усилия, дабы достойно отстоять наши интересы.
В Портсмуте практически все были настроены против России. Сергей Юльевич повёл хитрую и неожиданную для противников русских политику. Витте держался со всеми подчёркнуто дружелюбно, постоянно общался с представителями прессы и охотно отвечал на многие каверзные вопросы, ловко сводя их к остроумным шуткам. Он часто гулял на публике, бывал на каждом светском приёме и сумел расположить общественное мнение Запада в свою пользу. Японцы вели себя совершенно иначе: напускали таинственности, не желали раскрывать двери перед газетчиками и значительно проигрывали Витте в глазах общественного мнения, которое полностью склонилось в сторону русских. С этим японцам пришлось считаться на переговорах, и они, стиснув зубы, начали понемногу сдавать свои позиции и уступать умелому нажиму Сергея Витте, обладавшего большой политической ловкостью. В результате Витте удалось «отвоевать» у Японии Северный Сахалин и выторговать ряд серьёзных дипломатических и военных уступок. Он готовился продолжать сражения на дипломатическом фронте, но из Санкт-Петербурга последовало указание: «Немедленно заключить мир с Японией!»
Витте был в полном недоумении: дело шло прекрасно, и он вполне мог попытаться свести на нет значительную часть негативных последствий военных действий для России, а тут? Но с государями не спорят: мир был подписан. Витте получил в награду графское достоинство за заключение Портсмутского мира: император позолотил пилюлю.
— Войска нужны здесь, а не на Дальнем Востоке, — объяснили новоиспечённому графу во дворце.
Политическая обстановка в тот период складывалась очень непросто. Шансов удержаться на самом верху у Витте было не так много. Во дворце он всегда оставался чужим. Сергей Юльевич не имел склонности к дворцовым интригам и являлся профессиональным управленцем, а не политическим интриганом. Кроме того, он нажил очень сильных недоброжелателей. Самым главным из них стала императрица Александра Фёдоровна, люто ненавидевшая Витте. По каким причинам? Версий хватает, но истинные причины ненависти царицы к премьеру покрыты мраком тайны. Известно, что она не раз уговаривала Николая II навсегда удалить от двора Витте.
Вторым заклятым врагом стал бывший товарищ — так тогда назывался заместитель — министра внутренних дел, впоследствии занявший пост дворцового коменданта, генерал Дмитрий Трепов.
Трепов, имевший сильнейшие связи в Министерстве внутренних дел и во дворце, являлся опасным врагом, по совершенно неведомым причинам не желавшим возвышения Витте и продолжения его политической деятельности.
И всё же Витте удалось оказать на императора определённое воздействие, уговорить его ввести должность премьер-министра и назначить на неё его — графа Витте! Граф практически собственноручно написал знаменитый Манифест, который впоследствии претерпел лишь незначительные изменения. Как знать, если бы Витте удалось всё задуманное, может, Россия пошла бы по совершенно иному историческому пути?
Император колебался две недели, а граф Витте умело уговаривал его опубликовать Манифест и провести реорганизацию в высшем эшелоне управления государством. Николай II не хотел ограничивать свою власть и не желал утопить страну в крови. По большому счёту Николай Романов отличался гуманностью куда большей, чем вожди большевиков.
Разрешилось всё неожиданным образом. Утром 17 октября в кабинет Николая II зашёл его дядя — великий князь Николай Николаевич. Он достал револьвер и приставил его к собственному виску. И предложил решаться. Или он пустит себе пулю в голову. Император подписал Манифест и назначил Витте премьер-министром.
Витте стремился создать правительство общественного доверия. Он представил царю доклад о необходимости предоставления населению гражданских свобод и действительного участия в законодательной деятельности. Однако царь отреагировал более чем равнодушно. Попытка привлечь в первый в России конституционный кабинет видных общественных деятелей также не удалась. Казалось, некие силы упорно противодействуют графу Витте, не позволяя ему вытянуть империю из кровавой смуты. Витте не удовлетворял ни правых, ни умеренно-прогрессивных, ни реакционеров — все хотели только своего и не могли ни о чём договориться. За что жестоко поплатились в дальнейшем: большевики не разговаривали — они ставили к стенке!
