Поль Челси понимал, что рискует. Если тревога ложная и причина, заставившая сотрудника искать контакта с директором, не стоит выеденного яйца, его карьеру можно считать законченной. До пенсии он будет дослуживать в такой африканской или азиатской дыре, по сравнению с которой Сьерра-Бланка покажется просто центром мира, Лас-Вегасом и Майами, вместе взятыми. Но…
Если сигнал был мотивированным, Челси ждало не просто повышение — взлет. И еще, Поль был уверен — директор оценит его преданность: поскольку дело касалось Пентагона и ВМС, капитан легко мог обратиться непосредственно в АНП…
Челси излагал. Директор слушал внимательно и сосредоточенно.
Капитан понял, что попал. Просто… Просто он сопоставил… Летний несчастный случай с генералом Левиным близ базы разведки ВМС в Ла-Пласа…
Исчезновение адмирала Макбейна… И — ближайший доверенный сотрудник «старины Мака», его любовница, оказавшаяся русской, да еще дочерью Подгорского…
Капитан закончил доклад. Передал директору дискету с материалом, распечатку.
— Это существует в единственном экземпляре?
— Да.
Директор вынул из стола заготовленный формуляр, передал офицеру. Это было обязательство о неразглашении сведений, внутренний документ «фирмы»… В случае любой утечки ответственность ляжет на капитана, и суд присяжных даже не будет знать, что процесс по делу состоялся, приговор вынесен и приведен в исполнение…
Челси своей рукой вписал имя, звание, должность, шифр уровня информации, расписался.
— Благодарю вас, капитан Челси. То, что вы сообщили, исключительно важно.
Исключительно. Вы будете отмечены.
Капитан вышел из кабинета, чувствуя себя как ребенок перед Рождеством.
Завтра утром он найдет в туфельке подарок от Санта-Клауса, что-то невероятное, радостное…
Челси посмотрел на часы. Время ленча прошло. В баре пусто. А для него после всех волнений в самый раз пропустить двойной мартини. Крепкий и очень сухой.
Капитан сидел за столиком бара. Бокал опустел. Челси чувствовал, что слегка захмелел, и это было приятно. Жестом он подозвал человека и велел повторить.
Прихлебывая горьковатый холодный напиток с едва ощутимым привкусом лимона, Поль вспомнил беднягу Брэга… Хмыкнул про себя — возраст… Уже после первого бокала становишься сентиментальным… Пожалуй, стоит отменить заказ…
Хотя…
Лучше быть пьяным, чем мертвым.
АВТОМАГИСТРАЛЬ СЬЕРРА-БЛАНКА — ЭЛЬ-ПАСО, ТЕХАС, США
Хэлен сворачивает на обочину, останавливает машину. До мотеля дальнобойщиков отсюда — метров двести. Девушка вынимает косметичку, вставляет под веки накладные ресницы, делает яркий, вульгарный макияж. Стягивает джинсы, надевает кожаную мини-юбку, длинные, выше колен, гольфы в черную и белую полоску. Вытягивает губы трубочкой, облизывает их кончиком языка, слегка сбивая контур. Произносит довольно:
— Хороша милашка…
Выбирается из машины, захлопывает дверцу. Смотрит на часы. С момента ее побега прошло сорок минут. Учитывая то, что Мэрлин Грег думает медленнее, чем стреляет, как раз сейчас он понял, что произошло не недоразумение или шалость взбалмошной изнервничавшейся девчонки, а что-то куда более неприятное… А это значит, что сначала поступит сигнал на пограничные пропускные, потом туда прибудут люди Лоурела…
Вывод: через пропускные проезжать нельзя.
— Сэмми, ты только посмотри, какая попка! Белобрысый Сэм высунулся из машины, сдвинул шляпу на затылок…
Через полчаса большегрузный «форд» с прицепом съехал с шоссе на едва заметный проселок.
— Настоящая, нетронутая река. Дикая. — Луис Фернандес сидел, приобняв девушку за талию.
— А этих там нет?.. Ну, я слышала, они объедают тело дочиста…
— Пираньи?.. Мэри, это же не Бразилия…
— Как она называется?
— Рио-Браво-дель-Норте… — произнес Фернандес.
— Как в сказке! Сэмми, прибавь! Хочу купаться! — Девушка капризно надула губки.
Белобрысый Сэм покосился на девушку, ухмыльнулся. Снять эту шлюшку оказалось легче легкого… Два бокала виски средней паршивости, которые она хлобыстнула один за другим не разбавляя, сделали ее словоохотливой и сентиментальной. Девчонка захотела купаться нагишом. То, что сопровождать вызвались двое, никак ее не смутило. Ну что ж, приключение обещает быть интересным — девка совсем без крыши и явно с фантазией… Луис подмигнул Сэму, и через пять минут они уже катили на пикник, набрав сандвичей, пива, виски «специально для леди», как пошутил старина Фернандес.
Машина застыла, не доехав до реки метров двадцать. Хэлен спрыгнула с подножки, потянулась, расставив ноги:
— Как здесь красиво… Расстегнула и сбросила юбку. Парни вывалились из машины:
— О, Мэри…
— Кассетку поставьте поживее, — скомандовала девушка.
Сэм ткнул в магнитофон первую попавшуюся, прибавил звук. Раскачиваясь под музыку, девушка скинула футболку, затем — трусики, оставшись в одних гольфах…
Глаза у парней стали квадратными…
— Вы тоже раздевайтесь… — Взгляд девушки был совсем нездешний, она стояла, расставив ноги и раскачиваясь в такт музыке.
Парни неловко стянули рубашки, джинсы.
— Не-ет… Совсе-е-ем… — хрипло произнесла Хэлен.. Оглядела их мельком, улыбнулась:
— Вы оба такие ми-и-илые… Только это — потом. Сначала — купаться… — Повернулась и пошла к реке.
Сэм и Луис обменялись взглядами. Ухмыльнувшись, Сэм передал приятелю пакетик с презервативом. Кивнул.
— Нет, куколка… Это купаться — потом… — Жилистый Луис в два прыжка догнал девушку, схватил за руку, дернул к себе…
Удара он не заметил. Просто осел на песок, словно скошенный излетной винтовочной пулей…
— Луис, прекращай дурить, это не в твоем стиле… — произнес Сэм, не отрывая глаз от девушки. — А ты, красотка, попробуй-ка моего «молодца»…
Неожиданное беспокойство окатило Сэма холодной волной — он вдруг встретил взгляд девушки, темный, спокойный, как глубокое море. Он понял все разом…
— Ах ты…
Удар мыском в пах, потом в голову — парень рухнул на песок.
Хэлен быстро надела трусики, сложила свои вещи в сумку, вернулась к машине, вырвала провода радиостанции…
Разыскала среди хлама подходящую доску, поставила на нее сумку, толкнула по течению. Оглянулась на парней… Оклемаются… А чего делать-то было?..
Вошла в реку, поплыла быстро, кролем.
Рио-Браво-дель-Норте…
Волшебное название…
Луис пришел в себя первым. Повернулся неловко, кривился от боли. Огляделся.
Мэри нигде не было. Посмотрел на реку. Девчонка, полностью одетая, с сумкой через плечо удалялась от берега. Надо же! Эта шлюха уже в Мексике!
