Когда пришло время полета последней группы, боль стала не просто нестерпимой — у Лоурела дико закружилась голова и его вырвало. Пилот его не взял. Рыжий Бен издевался, называл его сопливой девчонкой и напросился лететь вместо Скотта во второй раз — все равно одно место свободно. Его веснушчатое лицо почему-то напомнило Лоурелу мордочку крысы — столько в нем было торжествующего злорадства…
Когда легкий, словно игрушечный самолетик оторвался от земли, Скотти заплакал. И вовсе не от боли — от обиды, что мир так несправедлив!..
Самолет разбился при посадке. Внезапно выпорхнувшие птицы ударили о стекло, аэроплан потерял управление и неловко, боком, врезался в землю. Бензобак взорвался через три минуты после того, как подоспела аэродромная команда и сумела вытащить людей из-под обломков. Пилот повредил позвоночник, двое ребят отделались ушибами… Рыжий Бен, сидевший на месте Скотти, расшибся насмерть.
Начавшаяся суматоха и волнение захватили и Лоурела. Несмотря на окрики взрослых, он, как и другие пацаны, пытался что-то делать, чем-то помочь…
Лишь через полчаса он заметил, что голова у него совершенно не болит.
Совсем…
Много лет спустя Лоурел наткнулся в каком-то околонаучном журнале на любопытную статью. В ней говорилось о том, что у человека, помимо известных органов чувств, есть еще и система самосохранения, работающая, как было сказано, «на дальних подступах охраны организма». К примеру, если в крыле самолета идет медленный и незаметный ни одному прибору процесс деформации, организм неведомым способом улавливает особые токи, свойственные этому процессу… Сознательно человек об этом не догадывается… Но если он, к примеру, взял билет на самолет, который должен разбиться, то, когда система работает нормально, он или на самолет опоздает, или, заболеет, скажем, поносом, или за неделю до намеченного полета засадит под ноготь ноги занозу, да еще так, что ко дню вылета просто не способен будет передвигаться…
Капитан вспомнил свои головные боли, обстоятельства при которых они возникали, — и перестал обращаться к врачам…
…Боль с затылка переместилась ближе ко лбу, заломило виски… Когда в комнату вбежал морской пехотинец с сообщением от сержанта Мэрлина Грега о побеге Хэлен Джонсон, капитан Лоурел был готов к неприятностям. Крупным. Вполне.
ФЕДЕРАЛЬНЫЙ ОКРУГ ВАШИНГТОН, США
— Гриффитс вызывает Шейха.
— Шейх слушает Гриффитса.
— Как проходит подготовка второго этапа Акции?
— Практически закончена.
— Работа адмирала?
— Высокопрофессиональная.
— Вы можете начать операцию без него?
— Да.
— И завершить ее успешно?
— Все, что зависит от нас.
— Хорошо… Приказываю: провести вариант «эскейп».
— Устранить адмирала?!
— Да.
— Е-есть.
— Выполнение — немедленно.
— Есть.
ЛЭНГЛИ, ШТАБ-КВАРТИРА ЦРУ, США
Поль Челси выехал с работы в половине пятого. Минута в минуту после окончания рабочего дня. Но вопреки обыкновению не направился цомой. Сегодняшний День он считал особенным. А поэтому ему и хотелось чего-то особенного…
Вообще-то Челси считали домоседом. Так оно и было на самом деле. Он не любил ни вечеринок, ни буйных увеселений. Раз в месяц у него дома собиралась одна и та же устоявшаяся компания, две супружеские пары, двв раза в месяц они с Элен выходили в гости… Да, он жил как клерк, ему это даже нравилось… Но вот теперь…
Да, сегодня нужно устроить что-то особенное…
Руки сами собой, плавно и медленно, повернули руль, и машина на хорошей скорости легко прошла поворот. Где-то милях в трех от основного шоссе располагался небольшой ресторан. Челси там никогда не был, ну и тем лучше… Ему вдруг захотелось азарта, новизны и еще Бог знает чего — словами он бы выразить не сумел…
Поль настолько был увлечен новыми для него ощущениями, что совершенно не обратил внимания, как почти сразу же за ним с шоссе свернула другая машина…
Рабочий день закончен, и Челси позволил себе расслабиться полностью. Впервые за последние несколько дней. Или за несколько лет?..
…Девушка была спокойна и серьезна. Полю нравилось и то, как она говорит, и то, как она держит бокал или столовые приборы… Что она говорила, не имело для мужчины никакого значения. Он не собирался ни сближаться с ней, ни продолжать знакомство — просто ему было приятно, что рядом сидит красивая девушка, что она заинтересована им, что играет приятная музыка и что сама их встреча — случайна, мимолетна и никого ни к чему не обязывает… Пройдет этот вечер, останется легкое, как воспоминание о снеге, ощущение чего-то странного и необычного… Девушка говорила что-то, Поль подливал в бокалы себе и ей…
…Очнувшись, Поль с удивлением обнаружил, что сидит один. Девушки рядом не было.
— Что-нибудь еще, сэр?..
— Что? — Челси поднял голову, увидел застывшего рядом метрдотеля.
— Желаете что-нибудь еще?
Оглядевшись, Челси увидел, что ресторан пуст. По-видимому, он последний из посетителей. И предложение метрдотеля — просто вежливый способ его выпроводить.
— Нет. Счет, пожалуйста.
Покачиваясь, Челси вышел на автостоянку. Его мути-жутко болела голова…
Зачем же он так напился?.. Насколько помнится, пил он совсем не много…
Наверное — просто отвык… Да и возраст…
Почему-то вспомнился покойный Дэвид Брэг… Это ему Поль обязан и будущим повышением и… теперешней головной болью…
Челси повеселел. Лучше быть пьяным, чем мертвым. Собравшись, он повернул ключ, запустил мотор и выжал сцепление. Машина помчалась по дороге.
Полю снова стало радостно. Он прибавлял и прибавлял газ, чтобы вписаться в поворот легко, но на хорошей скорости, как это делают герои фильмов… Он чувствовал себя таким героем.
Неожиданная головная боль накатила волной. Руки свела судорога, они отказались повиноваться… На большой скорости автомобиль слетел с насыпи под откос, грузно перевернулся несколько раз…
Поль с трудом разлепил веки. По лицу текло что-то теплое и липкое Сначала он услышал скрип проворачивающихся колес, потом — легкий шорох шагов. Увидел девушку и двоих мужчин. Они стояли высоко над ним, он не мог повернуть головы, но громко застонал, чтобы дать понять, что он ранен… Сейчас они помогут ему: освободят из этого металлического каркаса, отвезут в больницу…
— Он жив, — произнесла девушка. Ее спокойный, серьезный голос он узнал…
— Это вряд ли… — произнес мужчина рядом. Как это — вряд ли! Поль снова издал стон. Мужчины услышали, двинулись к автомобилю. Сейчас, сейчас ему помогут…
Мужчины тихо подошли к лежащему на боку «форду», обменялись взглядами.
