— Нам нужно поговорить. Это очень важно.
Веб посмотрел на Бейтса. Не знакомому с Перси человеку могло показаться, что этот цветущий мужчина ко всему относится легко и беспечно, не слишком обременяя себя проблемами. Но Веб, знавший Бейтса как никто, понимал, что тот вот-вот взорвется от того, что носит внутри.
— Только не вздумай мне сказать, что я выиграл в лотерею.
— Я знал, что ты порой именно так смотришь на жизнь. Что ж, ты сам решишь, выиграл ты или проиграл. Хочешь обсудить это прямо сейчас?
Веб пристально посмотрел на Бейтса и понял, что дело плохо.
— Только не сейчас, Пирс. Единственное, чего мне сейчас хочется, — это выпить и поболтать с красивой женщиной.
Он отошел от Бейтса и, уведя Гвен от братьев Рэнсом, усадил ее в кожаное кресло и сам сел рядом. Гвен пристроила свой стакан на колене и, посмотрев на мужа, сказала:
— Он отмечает свой маленький праздник вот уже шесть часов.
— Да уж вижу. — Веб посмотрел на нее краем глаза. Она не заметила его взгляд и подняла на него глаза.
— Непривычный наряд, правда? Особенно для вас, — сказала она и слегка покраснела при этих словах.
— Вот уж точно, что непривычный. Но очень вам идет. Я даже рад, что сегодня здесь нет других женщин. Они сразу бы поняли, что им с вами не сравниться.
Она дотронулась до его руки.
— Вы такой милый... Но если честно, я чувствую себя в этом платье не очень-то уверенно. Такое ощущение, что вот-вот из него выпаду. А еще у меня болят ноги от высоких каблуков. Итальянская обувь великолепно выглядит, но носить ее, особенно если у тебя размер больше четвертого, практически невозможно.
— Зачем в таком случае было напрягаться?
— Все это мне купил Билли. Нет, он не относится к тому типу мужчин, которые указывают своей жене, что ей носить, — торопливо добавила она. — Наоборот. Это я всегда покупаю ему одежду. Но он хотел, чтобы сегодня я выглядела «сногсшибательно». Так именно он и сказал.
Веб приподнял свой стакан.
— Без сомнения, желаемый эффект достигнут. Но зачем ему это?
— Я не знаю, Веб. Я вообще не имею представления, что сейчас у него в голове.
— Быть может, это как-то связано с той проклятой пленкой? В таком случае позвольте мне еще раз принести свои извинения.
Гвен покачала головой:
— Не думаю, что дело только в этом. В последние несколько месяцев с ним что-то происходит. Он сильно изменился, но я не знаю почему.
Веб подумал, что она кое-что знает, но пока не готова об этом говорить. Тем более с ним — человеком, не очень хорошо знакомым.
— Его поведение с каждым днем становится все более странным.
Он с интересом на нее посмотрел.
— В чем же это выражается?
— В том, например, что он слишком уж подолгу возится со своими чучелами. Пропадает в своей ужасной мастерской. Меня от всего этого просто воротит.
— Да, хобби у него не из приятных.
— А еще он стал много пить — даже по его меркам. — Она посмотрела на Веба и заговорила тихо, почти шепотом. — Знаете, что он мне сказал, когда мы одевались? — Она глотнула эля. — Что головы членов «СО» надо насадить на колья и выставить на всеобщее обозрение, как это делали сотни лет назад.
— Зачем? Для устрашения?
— Нет.
Они как по команде подняли головы и увидели стоявшего рядом Билли. Залпом допив виски, тот сказал:
— Такие вещи делаются для того, чтобы ты знал, кто твой враг, и мог при желании на него взглянуть.
— Это далеко не всегда легко сделать, — прокомментировал его слова Веб.
Билли посмотрел на него сквозь донышко своего стакана и улыбнулся:
— Верно. Потому-то враг и обрушивается на тебя в самый неподходящий момент. — При этом он быстро на кого-то взглянул.
Веб перехватил его взгляд и понял, что Билли посмотрел на Немо Стрейта. Затем Билли продемонстрировал свой опустевший стакан:
— Желаете еще выпить?
— Спасибо, я еще не допил пиво.
— Когда допьете, дайте мне знать. Ну, а ты, Гвен, — готова к дальнейшим возлияниям?
— Чтобы находиться в таком наряде в мужском обществе, женщине требуется сохранять трезвый взгляд на вещи, — смущенно улыбнувшись, сказала Гвен.
Веб отметил про себя, что муж на ее улыбку не ответил.
Когда все уже собрались идти обедать, Веб услышал вопль и посмотрел по сторонам, чтобы узнать, кто кричал. Оружейный шкаф был сдвинут в сторону, а стоявшие около него братья Рэнсом держались за сердце — так их напугал манекен раба, который Билли поместил в своем тайнике. Хозяин, довольный произведенным эффектом, хохотал так, что даже начал задыхаться. Веб, глядя на весь этот балаган, тоже не смог сдержать улыбки.
После обеда, кофе и бренди, которого по настоянию Билли выпили все присутствующие, гости начали расходиться. Гвен обняла Веба, и он ощутил прикосновение к своему телу ее мягких грудей. При этом ее руки задержались на его плечах несколько дольше, чем требовалось. Не зная, как все это истолковать, он смутился и сумел выдавить из себя лишь банальное «до свиданья».
Когда гости вышли во двор, Стрейт залез в свой грузовик, завел его одной рукой и уехал. Подкатил лимузин, куда забрались Харви и Жиль Рэнсомы. Веб подумал, что Гвен сейчас наверху, у себя в спальне, и, без сомнения, освобождается от неудобных туфель и платья. Вполне возможно, она сейчас стоит обнаженная. Веб поймал себя на том, что с надеждой смотрит на ее окно. На что, интересно знать, он надеется? На то, что увидит ее силуэт? Но Гвен в окне так и не появилась.
Подошел Бейтс.
— Романо! Нам с Вебом необходимо переговорить.
Бейтс сказал это таким тоном, что Романо ничего не оставалось, как повернуться и в одиночестве зашагать к гаражу.
— Ну, в чем дело? — спросил Веб.
Бейтс рассказал ему обо всем, что произошло. Веб выслушал его молча.
— А что он сказал о Романо? — спросил Веб.
— Бак о нем не упоминал, так что ему, полагаю, ничего не грозит.
— Пусть все так и остается.
— Прямо и не знаю, что делать, Веб. Я сейчас как между молотом и наковальней.
— Ничего, я облегчу тебе жизнь. Подам в отставку.
— Ты шутишь?
— Как видно, Пирс, пришла пора мне заняться другим делом. Попытаюсь найти себе работу, где люди не стреляют друг в друга.
— Мы еще поборемся, Веб. В конце концов Уинтерс не истина в последней инстанции.
— Я устал от борьбы и сражений, Пирс.
Бейтс беспомощно развел руками.
— Я не хотел, чтобы эта история так закончилась.
