Подходя к растущему из воды частоколу трав, Тотай хищно выхватил свой эриг-шиташ. Ухо уловило щелчки ударом распрямлявшихся тел. Оскалившись, он подряд разрубил в полете три черных пальцеподобных тельца. Чуть подождал, и еще двое кровососов устремились к нему, ища добычу, а находя острую безжалостную смерь… Больше в траве их не было, и он с легким сожалением повернул назад, обтирая и пряча оружие в ножны.
Б'рванцам известно, что такое внезапно выныривающая из облаков небесная лодка. Но раньше это было куда чаще – старики стариков рассказывали об этом. И кто знает, в какой момент один из предков его клана придумал, как проклятье обратить в благодать. Он сумел найти общий язык с летучими демонами – его пра-пращур, славный Орса-Тору. Глубоким стариком попал он в небесные сети – стариком, которого хотели выбросить вниз с летающей лодки, набиравшей рабов. Кто ведает, как ему удалось заговорить с гонклардами? Но доподлинно известен результат той беседы. Гонкларды с тех пор перестали охотиться на б'рванцев. Зато отаруги клана стали сами находить рабов для летучих демонов и свозить их в условленные места. За эту помощь гонкларды одарили клан королевским подарком. «Железная вода» делала латниры воинов невероятно крепкими, придав клану б'Рван замечательную неуязвимость…
Но – одновременно сделав его ненавистным для всех других тангров…
Выпитая таинственная небесная жидкость укрепляла все костяные поверхности тангра, включая пластинки на его коже. Но ее даже не обязательно было пить. Несколько смочек кости творили чудеса. Из латниров поверженных врагов б'рванцы вырезали овалы и крепили себе на грудь. Специальные тангры, служители «железной воды» делали, что надо. Чужая кость – тоже становилась крепчайшей после смачивания. Полная броня отныне закрывала воинов с обеих сторон!
Великую тайну никому не открывали. Это был секрет даже для самих б'рванцев. Так же послушно юноши пили горький разбавленный настой раз в три дня, полагая, что это вода источника гор «Трилистника», которым славился б'Рван.
Что они сказали б, узнав правду?!
Тотай нахмурился.
Это было неважно.
Один из его предков сумел спасти клан и утвердить его высокий статус среди соседей. Ныне старшие родовичи продолжали начатое дело.
Свозили рабов для обмена с гонклардами…
Скатанные части шатров уже поднимали на отдохнувших, бодрых дромов. Поднимали и скехов, послушно забившихся в свои кожаные мешки. О том, что здесь была ночная стоянка, говорили только следы на песчаном плесе да небольшой обгорелый круг остывающего костровища.
Глава 4
Хозяева степи
В наступившей тишине стало слышно, как издали нарастает, накатывает тяжелый гул. Казалось сама земля, дрожа, издает эту вибрацию.
Элитары понимающе переглянулись.
С таким трудом выигранная битва – была просто ничем!
Их бесстрашный ночной противник – оказался лишь беглецом от истинных хозяев степи. И те спешили следом, наказать чужаков, просочившихся в их земли!
– Б'рванцы на подходе! – Голос Куаргира был похож на лай, огонь схватки еще кипел в его венах. – Уходим! Скорей!
– Вот именно, Древний! – вслед за кх'отром повернулся Саудрак.
Дар отметил, как схожи сейчас были его сосредоточенные командиры. Сдвинутые брови, сумрачные лица, озабоченные подходом общего врага. Клановые различия остались только в цвете их кости. Внутреннее неприятие, прежде холодом сквозившее в их отношениях – оно плавилось, не то от жары степей Эбирроя, не то от ярости и тревог воинской судьбы. Постепенно они учились разговаривать друг с другом – как и условились тогда, в Горне. Кх'отр и а'зард немного знали хуураданский, что и стал языком общения.
– Погодим! – тормознул их Дар, сверяясь с картой местности в наглазнике.
Их скрытный бросок по степям б'Рвана был быстрым и успешным. Большая часть пути уже пройдена. Но теперь тайна раскроется, и хозяева степи их обнаружат. Что дальше – бежать? Дар представил себе этот многодневный гон – выдохшиеся дромы, осунувшиеся отаруги, постоянно подключающиеся к погоне новые враги, жестокая финальная битва в заготовленной б'рванцами ловушке… Нет! Здесь, сейчас, рядом с поверженным войском с'энфарпов – его сила. Его шанс! Он будет встречать б'рванцев как победитель их врагов – лицом к лицу!
– Мы остаемся! – выпрямился он в седле. – Я договорюсь с их командиром.
– Это! Риск! – рявкнул Саудрак. – Б'рванцы не чтут договоров!
– Лучше бы уйти, – сумрачно поддакнул Док-Атор.
Он развернулся к своим воинам и сделал короткий знак рукой. Мгновением позже двойка а'зардовских скаутов сорвалась навстречу приближающемуся врагу.
– Что ж, – в узких глазах Куаргира сверкнуло бешенство. – Много ль у тебя осталось «живого огня»?
– Уж скорей это «мертвый огонь», – Док-Атор оскалился на поверженных дромов и тангров. С ним Древний и без нас превосходно справился!
Однако Куаргир имел в виду другое:
– Мне показалось что его оружие умерло.
– Одно из них умерло, – кивнул Дар. – Вы видели, как остатки взорвались в гуще врагов.
– Прекрасный способ уничтожать цараккланы, – вставил Док-Атор.
Саудрак повернулся к нему и они обменялись напряженными взглядами.
– Зеленосветное умерло? – полуутвердительно спросил кх'отр.
– Да, А у красносветного огонь почти закончился.
– А в запасе? – озаботился кх'отр. – Что еще в запасе?
Дар не ответил, лишь выдвинул блестнувший голубизной эриг-шиташ с «Карасса». Намек был слишком ясен. Элитары шумно выдохнули, каменея, и Дар почувствовал как напряглось пространство.
– Тогда уходи, – тон Куаргира понизился. – Уходи, Древний!
– Мы задержим врагов сколько сможем, – поддержал его Док-Атор.
Эта жертвенность трех клановых командиров растрогала Дара. Элитары готовы были сражаться рука об руку – за него.
– Они еще не враги, – сказал Дар.
– Они всем здесь враги! – вскричали элитары, единые в этом мнении.
Дар вдруг ясно почувствовал их, все три отбива трех кланов. Они ощущались четко, не смешиваясь, как три оттенка, три запаха, три зоны разной теплоты рядом с ним. Чувство было ясным и реальным, как этот начинающийся день. Все было просто – вот он и вот его воины, а вот доверие между ними. Он – та частица, что сплавляет несоединимое. Он – катализатор, присутствие которого кристаллизует перенасыщенный раствор тангров и цнбр в один крепкий алмаз, в цельный сплав мужества и силы!
– Мне никто тут не враг! – Дар усмехнулся, баюкая возникшее ощущение силы. – Я – корхогг Древних!
Элитары переглянулись удивленно.
– Корхогг? – разом спросили Саудрак и Куаргир.
