* * *
Идущая впереди двойка замерла, задний всадник обернулся и сделал предупреждающий знак. Что-то там было – не опасное, но важное. Тотай-Тору ускорился, подходя к этому месту. И тоже встал как вкопанный, пораженно разглядывая следы на земле. По следам дромов невозможно определить, какому клану принадлежали животные, однако направление хода говорило само за себя. Тотай сдвинулся к реке, уже заранее зная, что там увидит. Почти все ловушки были пусты. Следы старательно обходили их, и только в одной тайной яме было видно поврежденное покрытие. Послушные взмаху его руки, пара скакунов подошла туда, осторожно приближаясь к краю. Когда они заглянули внутрь, из ямы раздался дромовый рев с боевыми воплями с'энфарпов. Следом вылетели тронковые стрелки и крепкий дост. Конечно же, они никого не застали врасплох. Воины посмотрели на него вопросительно, но он покачал головой, и они двинулись дальше. Не их забота сейчас собирать с'энфарпов. Отмеренное количество рабов уже в баржах. Им главное – довезти свой товар до места встречи. Рубежники пусть занимаются гостями в яме.
Тотай нахмурился, пытаясь переварить увиденное. Вещи сильно менялись вокруг. Сначала огромный отряд лесников прорвался ночью у Поррахора. А теперь еще один отряд, пусть и поменьше – тоже ушел в клановые степи б'Рвана… И несколько весьма неприятных деталей: здесь не было брода! Плюс лесники научились выявлять ловушки…
Тотай длинным взглядом посмотрел на медленную воду реки, на другой берег, заросший темным лесом. Как они могли перебраться сюда? Враги меняются, становясь умнее. Что-то происходит в с'Энфарпе. Что-то делает их куда более опасными, чем прежде…
Но надо было торопиться, баржи уже нагнали их и ушли вперед. Тяжелые взгляды соратников говорили, что и у них сердце не на месте. Увидеть прорвавшегося врага – и не устремиться следом? Да когда же такое бывало в б'Рване?! Но отряд двинулся дальше, потому что такова была воля Круга Эгиббардов.
Впрочем, впереди ждало новое испытание. Через несколько марангов ситуация повторилась, с куда большими осложнениями. Тут уже не просто следы, здесь на земле лежали огромные трупы дромов, местами виднелись и мертвые воины, причем разного цвета кости! Больше сдерживаться он не мог, да и не удержал бы своих дромаругов. Три дрома остались на страже, остальные спешились, быстро осматривая поле недавней схватки. Сотня убитых с'энфарпов – но и двенадцать б'рванских храбрецов, все как один лишенные латниров! Отаруги Тору, сцепив зубы и уже не слушая приказов, отдали последнюю тризну. Всех омыли в реке и укрыли в ближних кустах. А на большее он не дал времени. Их обязательно разыщут по следам, но жертвой стервятников они уже не станут. Среди павших были два еще живых, тяжелораненых соратника, без сознания. Тотай приказал подвязать их в мешки на дромов, предварительно облив водой. Но, перетаскивая тела, внезапно нарвались на трех еще живых с'энфарпов. Благодаря неожиданности, тем удалось тронками задеть в шею двух бойцов. Это было скверно. Отаруги держались бодро и не подавали виду, но Тотай знал, дорога быстро лишит их сил. Врагов тут же прикололи и лишили латниров, как и их мертвых сородичей. Дальше путь продолжался в совершенно гнетущем молчании.
Еще через несколько марангов берега изменились. Земля и песок уступили место камням, и лишь по ту сторону реки деревья так же подходили к воде, свирепо вгрызаясь в гранитные развалы. Река сжалась берегами и начала делать крутые зигзаги, пробивая себе путь к дельте. Ее характер поменялся. То и дело в прежде глубокой воде стали видны россыпи крупных камней-лизунов. Еще дальше обрывистые темные скалы сжали русло, сделав течение быстрым и опасным. На каменных перекатах было не страшно – сейчас шло время большой воды, и у берега было достаточно глубины. Однако сплавщики теперь работали шестами не для ускорения, а чтобы оттолкнуть баржи от опасных мест. В русле появились камни-острова, голые и пустынные. Тотай внимательно присматривался к ним, ожидая подвоха с любой стороны. Но все было тихо пока.
Они уже подходили к слиянию Эрны с последним притоком, Колларом. Место было опасное и все напряженно посматривали на баржи. Перед устьем Коллара скорость течения сильно возросла, и дромаруги тоже прибавили ходу, поспевая за баржами. Устье Коллара открылось, как всегда, совершенно неожиданно, будто дверь в скалах. Сплавщики, впрочем, хорошо знали это место и шли у левого берега, где есть глубина. Русло этого притока всегда производило какое-то мрачное впечатление на Тотай-Тору. Узкое по сравнению с Эрной, оно было полностью обрамлено в камень. По дну этого каменного ложа текла хоть и прозрачная, но какая-то черная вода. Добавление притока и чуть сузившиеся берега сделали Эрну строптивой и агрессивной. По ее прежде спокойной поверхности сейчас гуляли беспорядочные валы очень внушительных размеров.
Уже начинало темнеть, и Тотай стал размышлять, не остановить ли баржи на ночевку. Но здесь вода была слишком неспокойна, и самым правильным было бы пройти Зубы Черта засветло, а ночью вызвать небесную лодку гонклардов и сдать живой товар. Тем более и ночевать в местности, где прорвались два отряда с'энфарпов, ему совсем не хотелось. Зато после, отпустив баржи, ничто не помешает отряду сдать полученную «железную воду» и обнажить шиташи во славу клана!
Зубы Черта уже показались впереди, грозно возвышаясь из воды. Действительно похожие на клыки, пять остроконечных камней неравномерно пересекали течение, будто рукотворная преграда. Вода, натыкаясь на них, давала каскады брызг и ленты бурунящихся следов. Сразу за каменными клыками бурлили пенные ямы. Два средних клыка отжимали основную массу воды к противоположному, с'энфарповому берегу, и сплавщикам стоило быть очень внимательными, чтобы не оказаться рядом с врагом! Тотай, сжав зубы, смотрел, как стараются тангры на баржах, борясь со стихией. Порой стремительно разогнавшаяся между клыками река рождала валы с обратным гребнем, проходившими поперек течения. Два таких вала поочередно приблизились к заостренным деревянным носам и затем перекатились поверх барж. Тангры, маленькие отсюда, судорожно хватались за поручни, рабы вцеплялись друг в друга. Третью баржу швырнуло, как щепку, и Тотай похолодел, ожидая, что ее сейчас размелет в щепы о каменистый берег. Однако сплавщики четко удерживали баржи носом на вал, что их и спасло.
Оглянувшись, элитар заметил, что все как один дромаруги остановившегося отряда провожают взглядами борющиеся баржи. Да, бой бывает не только с яростно оскалившимся врагом. Бывают ситуации, когда бой – это единственный способ выжить в борьбе со слепой стихией.
Пройдя теснину Зубов Черта, берега раздались в стороны, и течение резко замедлилось. Не только отдалившиеся берега, но и углубившееся дно заставляли реку практически остановиться. Сплавщики, стряхнув с себя брызги, вновь взялись за шесты. Однако их длины было вовсе не достаточно, чтобы двигаться дальше. Это было место, где обычно использовали дромовую тягу. Так же и теперь – перекинутые через спустившихся к низкому берегу дромов веревки протянулись к баржам и были там закреплены. Дромы напрягли свои мощные мускулы, уперлись когтями в камни – и баржи сдвинулись. Под резкие подбадривающие крики они так прошли около одного маранга. Красное от заката небо уже тускнело, на нем начали проступать первые яркие звезды. Вдали показалась цепочка Песчаных островов – на самом крупном из которых всегда происходил обмен пленников с «летучими демонами».
