– О, священный дым, исходящий из трубки. Поднимись к Добрым Духам и испроси у них для нас Священную Силу, которая помогла бы нам удержаться на пути добрых дел. О священная трубка, помоги нам получить Силу, которую получали до нас многие добрые люди. О священная трубка, многие люди курили тебя, и ты ограждала их от ошибок. Озари нашу тропу… Принеси нам голос Невидимого… Научи…
Мари не понимала их слов и не понимала смысла церемонии, хотя дома она, конечно, слышала какие-то разговоры о том, что индейцы курят трубку и придают этому большое значение. Но всё, что касалось дикарей, всегда считалось в семье Дюпонов темой малоинтересной и чуть ли не пошлой. Туземцы жили в грязи, отличались кровожадностью, мыслили примитивно, гордились своей неуёмной страстью к воровству – одним словом, ничего хорошего благовоспитанные граждане о них не говорили. Единственным достоинством, которое Люсьен Дюпон признавал за дикарями, были их непревзойдённые охотничьи навыки. Следопыты от рождения, индейцы добывали столько пушнины, что отец Мари, скупая у них меха всего один раз в году, сумел наладить поставку пушного товара на Восток и в короткий срок сколотил приличное состояние.
Мари видела иногда туземцев на окраине Сен-Августина, где стояло здание торгового склада, она даже несколько раз подходила к их конусовидным жилищам, с интересом разглядывая индейских мужчин и женщин. Но те индейцы, плотно завёрнутые в одеяла, не имели ничего общего с мужчинами, в руки которых она теперь попала. Тех хоть и называли «краснокожими варварами» и «бестиями», всё же не выглядели ни дикими, ни опасными, они казались кроткими, вели себя молчаливо, сдержанно и вызывали жалость.
Зато эти… Ничего более жуткого Мари никогда не встречалось, если не считать Мерля Падальщика…
Однако первые страхи понемногу рассеялись, и девушка пришла к заключению, что краснокожие воины, похоже, не собирались причинять ей зла, они не били, не запугивали её, не издевались. Они вообще будто не замечали Мари. Если бы не предшествующие события и не истёртые до крови ягодицы, она чувствовала бы себя почти как на прогулке.
«Поскольку они не обращают на меня внимания, может, я им не нужна вовсе? В таком случае куда и зачем они везут меня? Кто они такие?» – задавалась она вопросами.
Индейцы были из племени Черноногих, но Мари не знала этого. Она не умела отличать одних дикарей от других. До сегодняшнего дня они казались ей на одно лицо. Она, конечно, слышала названия некоторых племён, но никогда не интересовалась, какие именно аборигены приезжали в торговую лавку. Ей было всё равно.
На исходе пятого дня, когда отряд сделал остановку и готовился к ночлегу, из густых зарослей орешника внезапно вылетели, пронзительно крича, всадники. На одном из них был пышный головной убор из крупных белых перьев с чёрными кончиками; перья колыхались, словно расправленные крылья птицы.
– Вороньи Люди! – воскликнул сидевший у костра Короткий Хвост и вскочил, схватив колчан с луком и стрелами.
Атаковавших насчитывалось не больше десяти, то есть силы обоих отрядов были почти равны, но внезапность давала Вороньим Людям значительное преимущество. И всё же Черноногие не растерялись и сумели дать хороший отпор. Даже Крапчатый Ястреб, несмотря на тяжёлую рану, не отставал от соплеменников. Он вспрыгнул на коня и ринулся на врагов. Первый же подскакавший к нему противник свалился на землю с рассечённой гортанью.
Кто-то из враждебных индейцев подлетел к белой как мел Мари и замахнулся тяжёлой дубиной с привязанным к концу камнем. Девушка зажмурилась, но удара так и не последовало. Когда она заставила себя открыть глаза, то увидела в двух шагах от себя выгнувшееся на земле тело, горло его было пробито насквозь стрелой, из раны хлестала кровь. Мари заметила чуть поодаль Крапчатого Ястреба. Его гривастая лошадка проворно кружила на месте, а всадник, встряхивая головой с привязанным к затылку чучелом вороны, пускал направо и налево стрелу за стрелой. Когда колчан его опустел, индеец выхватил нож из-за пояса и ринулся на врагов, издав безумный вопль. Тот, на кого он набросился, отпрянул, но от мелькнувшего в сером воздухе лезвия всё же не уклонился. Удар пришёлся ему в плечо, а Крапчатый Ястреб, не сумев выдернуть свой нож, схватил противника и вцепился ему в лицо зубами.
Мари пятилась, спотыкалась, трясла судорожно головой и отползала туда, где стояла её кобылка.
Схватка прекратилась с той же непостижимой быстротой, как и началась. Нападавшие скрылись, оставив на поляне пять неподвижных сородичей с глубокими рваными дырками в телах. Крики стихли. Повсюду на земле виднелись следы отчаянной борьбы. Черноногие огляделись и с торжеством убедились, что никто из них не погиб, хотя добрая половина отряда истекала кровью.
Один из Черноногих наклонился над ближайшим трупом и топором отсёк у него пальцы на руке. Мари успела разглядеть белые кости, и в ту же секунду окружающий мир свернулся в чёрную точку…
Стоя возле своей лошадки, она вцепилась в её гриву, но не удержалась на ногах и рухнула на спину, выскользнув из укрывавшего её красного одеяла. Индейцы не сразу обратили на неё внимание, занятые осмотром собственных ран. Некоторые из них спрыгнули с коней, чтобы срезать с затылков поверженных врагов кожу с длинными чёрными волосами и забрать в качестве трофеев их ножи, стрелы и красивые орлиные перья. Когда же Волчья Рубаха указал на лежавшую Мари, Крапчатый Ястреб сразу подбежал к ней, хромая от застрявшей в бедре стрелы.
– Не печалься, если она погибла, – засмеялся Волчья Рубаха, – ведь мы хорошо подрались!
– Да, у нас замечательные трофеи! – поддержал его Короткий Хвост.
– Я взял отличный щит, – крикнул Падающий Медведь, – жаль, что он лишён нужной силы, он не сумел защитить своего владельца! Но он будет украшать мой дом!
– Она жива, – оборвал своих друзей Крапчатый Ястреб, увидев, как дрогнули бледные веки Мари, – но она совсем ослабла.
– Посмотри лучше на свою ногу и избавься от стрелы, брат. Рана, которую нанёс тебе белый человек, совсем обескровила тебя. Теперь Вороньи Люди проткнули тебе стрелой бедро. Это не к добру. Похоже, сила твоих тайных помощников ослабевает. Зря ты не последовал указаниям твоего сна.
– Не говори так, – оскалился Крапчатый Ястреб и мощным рывком выдернул стрелу из бедра. – Нам придётся задержаться здесь.
– Зачем? Здесь чужая земля. Здесь опасно оставаться.
– Нам нужен отдых. Да и женщина ослабла, она не сможет ехать дальше.
– Опять ты про эту женщину! – возмутился Волчья Рубаха. – Должно быть, в ней таится какой-то Дух и его сила одолевает твою силу. Белая женщина завладела твоим сердцем!
– Да, я позволил ей войти в моё сердце, – твёрдо отозвался Крапчатый Ястреб. – Но моё сердце принадлежит мне. Никто не должен указывать мне, как поступать.
– Мы отправились в этот далёкий край, чтобы найти священный белый свёрток! – напомнил Волчья Рубаха. – Ты сказал, что этот свёрток хранится у Вороньих Людей и наделяет их большой силой, помогает в походах. Но мы не нашли этого свёртка, мы заплутались на чужой земле, белый человек убил нашего брата, сильно повредил тебе бок. И вот теперь на нас напали Вороньи Люди, ранили многих и даже тебя!
