Сам же Георгий отца не помнил — тот погиб за шесть месяцев до его рождения. Несчастный случай — попал в автомобильную аварию. Официально пожениться они с матерью так и не успели. Хотя кто знает, возможно, этот шаг и не входил в планы его родителя. Мать как-то проговорилась, что отец нравился многим женщинам. Да и сам был весьма до них падок. Дядя Влад тоже как-то в пьяной откровенности заявил, что «папаша твой, вечная ему память, еще тот был «ходок», в каждую дырку норовил, понимаешь, затычку вставить». Ходок там или нет, но к Рахили (так звали мать Георгия) он, с ее же слов, относился по-доброму. И этого было достаточно, чтобы Георгий думал об отце с теплотой.
Мать Георгия в молодости слыла женщиной очень эффектной, настоящей красавицей. Поэтому, когда сожителя не стало, она сумела выйти замуж, даже будучи с ребенком на руках. Однако счастья это ей не принесло.
Отчим Георгия — ограниченный, сильно пьющий лавочник из Черного округа — патологически ревновал ее ко всем без разбору и частенько бил. Поначалу из ревности, а потом, с годами, уже просто так, в силу привычки.
И вот однажды — аль-Рашиду исполнилось к тому времени лет пятнадцать — отчим в очередной раз принялся избивать Рахиль, по-скотски, без всякой внятной причины. А когда Георгий попытался вступиться, решил поучить заодно и пасынка. Первым же ударом пудового кулака отчим сломал ему нос. Эта ошибка стала для него роковой. Аль-Рашид смутно помнил, что произошло потом. И как в его руке оказался нож. Хотя что удивительного? Ведь он в то время постоянно таскал его в заднем кармане брюк, иначе по их округу ходить было опасно да и не принято. Короче говоря, когда матери удалось его остановить, было уже слишком поздно. Для отчима.
Мать сама оттащила тело мужа наверх и уложила в постель. Утром, когда приехали «скорая» и милиция, она объяснила, что муж воротился домой, как обычно, пьяный и сильно избитый (это, впрочем, не являлось редкостью), а придя, молча завалился спать и уже не проснулся. Ну а то, что он ко всему был еще и порезан, обнаружилось только поутру, когда она стала его будить и увидела промокшие от крови простыни. Как ни странно, милицию эти объяснения удовлетворили. Вероятно, как самые простые. Хотя, скорее всего, и в тот раз не обошлось без родственного вмешательства материного брата — Влада Сулеймановича. Он и до случившегося неоднократно предлагал сестре «разобраться» с «этим говнюком», как он называл ее муженька. Но Рахиль, по одной лишь ей ведомой причине, категорически запрещала Хватко вмешиваться в ее семейные дела. Женскую логику порой понять невозможно.
Вот после тех событий мать и отдала Георгию отцовский подарок. И заодно рассказала, что у того есть имя, причем женское — Вёльва. А еще о том, что перстень этот — с секретом: стоило только произнести кодовую фразу: «Ну, старая, гадай!», как Вёльва выдавала нечто вроде зарифмованного прорицания. Любопытная электронная игрушка, понятное дело, не более того. Да и что это были за «предсказания»? Так, почти бессмысленная, пустяшная игра слов… Хотя порою аль-Рашиду казалось, что они и впрямь сбываются. Как бы то ни было, а со временем «советоваться» с Вёльвой вошло у него в привычку. Ну стучат же иные, чуть что, по дереву. Или через левое плечо плюют. Видно, обставлять свою жизнь ритуалами и разного рода условностями — в природе человека. К тому же за прошедшие двадцать шесть с лишним лет перстень намертво врос в палец, так что расстаться с ним он не мог при всем желании. Во всяком случае, без медицинского вмешательства.
А нос у Георгия зажил. Только сросся неправильно. Обращаться к врачу в этих обстоятельствах мать побоялась.
Глава 6
Первая кровь
Чтоб пить свободно, я убил
Свою жену: она, бывало,
Всю душу криком надрывала,
Коль без гроша я приходил.
Ш. Бодлер. Вино убийцы
[5]
Видимо, он несколько переборщил с «расслаблением», поскольку очнулся уже не в «Звезде Вифлеема». Георгий недоуменно огляделся. Он что, отключился? Или задремал? Во всяком случае, вспомнить, как и за каким дьяволом его занесло в эту забегаловку, не мог совершенно. А осознал он себя с кружкой пива в руке, причем явно не первой. Ну, это уж никуда не годится, огорчился аль-Рашид. Сколько раз зарекался не понижать градус, а вот поди ж ты — пиво после водки! Теперь похмелья не миновать.
Со всех сторон гудели и бубнили пьяные, пропитанные вином голоса. Табачный чад, запахи водки, рыбы, потных немытых тел… И покрывающий все прочие «ароматы» дурманяще-кислый пивной дух. Все это создавало специфическую атмосферу дешевого кабака, тошнотворную и томительную одновременно. Он осмотрелся повнимательней. Ага, обстановка знакомая, наверное, он уже бывал здесь раньше. Скорее всего, закусочная где-то на окраине Черного округа.
За одним столиком с ним, подпирая голову руками и опустив свой волосатый шнобель в кружку, сидел мятый старик. Нос его — такой же перекошенный и смятый, как сам хозяин, — порос жесткой темной щетиной, причем росла она прямо на переносье, а не торчала из ноздрей, как это водится у людей светских. Старикан имел вид задумчивый и умиротворенный; его заскорузлые от жира пальцы с толстыми, изъеденными грибком ногтями ковырялись в копченом леще, который источал весьма подозрительное амбре. Георгий обнаружил, что добрая половина этой рыбины лежит перед ним, более того — рыбный вкус ощущался и во рту. Он немедленно сплюнул и отодвинул леща подальше.
— Понравился? — спросил его старикашка, который, очевидно, и угостил Георгия этой тухлятиной. — То-то!
Поймав его взгляд, старик подмигнул Георгию, словно старому знакомому, и добавил:
— Ну что, Жорж, еще парочку?
Домой, домой, подумал Георгий, окончательно приходя в себя. Отхлебнув пива, чтобы избавиться от неприятного привкуса рыбы, он придвинул недопитую кружку хлебосольному соседу и собрался уже вставать, как вдруг ощутил на себе чей-то пристальный взгляд.
Странное тягостное предчувствие сковало ему грудь: вот-вот должно случиться что-нибудь эдакое… нехорошее. Он сунул руку во внутренний карман пиджака — бумажник на месте; осторожно скосил глаза влево, откуда почувствовал взгляд, — за столиком у окна сидели двое, ничем особо не примечательные: один — худощавый высокий негроид; второй — плотный большеголовый азиат. Вот они-то и пялились на Георгия, причем безотрывно и как бы выжидательно.
Ему был знаком подобный взгляд — оценивающий и холодный. Так рассматривают будущую жертву. Что ж, он прилично одет и неприлично пьян — подходящий объект для ночной охоты. Все-таки гопники, подумал Георгий. Или, может, просто дожидаются, когда уснет, подсядут рядышком, словно друзья-приятели закадычные, и обшмонают. Подтверждая его догадку, те переглянулись многозначительно, а негроид, почти не скрываясь, указал кивком в его сторону — дескать, подходящий лох. И его ответный взгляд они сразу заметили. Азиат так даже ухмыльнулся в лицо, дескать, да, это мы тобой интересуемся — ну, и что ты сделаешь?
