Что ни день, лес обагрялся новой кровью; что ни месяц, пожар уничтожал аркадийское святилище или римский лагерь…
Глаза старика сверкнули, и он с силой обрушил кулак на деревянное изголовье кровати.
— Пятьдесят лет непрерывных сражений, о которых римские историки и сам Юлий Цезарь предпочли не упоминать! Ну разумеется — из-за того, что жалкая горстка людей без помощи со стороны противостояла римским легионам! На протяжении ПОЛУВЕКА!
— Да, — прошептал Сильвен, — начиная с пятьдесят второго года до нашей эры и вплоть до рубежа тысячелетий… Знаменитое «белое пятно» в истории Парижа…
— Да, друг мой. О нем можно найти сведения только в архивах Аркадии. Но теперь они далеко… о, как далеко!..
— Где? — не выдержала Тринитэ, захваченная рассказом.
Старик лишь на мгновение повернулся к ней и, не отвечая, зачарованно глядя куда-то вдаль, продолжал свой рассказ:
— Побежденные и ослабленные, аркадийцы, не дожидаясь, пока объединенные галло-римские войска окончательно их уничтожат, решили… исчезнуть.
— Исчезнуть? — переспросила Тринитэ. — Вы хотите сказать — умереть?
Любен отрицательно покачал головой:
— Исчезнуть с поверхности земли.
Глаза Тринитэ стали круглыми от удивления.
— В поисках подходящих мест для захоронений аркадийцы давно обнаружили целую сеть подземных ходов и пещер, раскинувшуюся под Парижским бассейном. Много раз за всю свою долгую и безмятежную историю, в особенно холодные зимние или слишком жаркие летние периоды, они укрывались там. И вот теперь они решили скрыться там навсегда.
Однажды утром римляне, к своему немалому удивлению, смогли без всякого сопротивления разрушить не слишком прочные, но хитроумно сооруженные преграды, которые были возведены аркадийцами вокруг своих владений. Итак, они вошли в поселение аркадийцев, где стояли саманные домики с соломенными крышами. Тут римлянам пришлось удивиться еще больше: во всем поселении не было ни единого человека! Аркадийцы исчезли!..
Любен словно воочию наблюдал за происходящим, описывая его минута за минутой:
— Первоначальное удивление захватчиков сменилось страхом.
«Это какое-то колдовство! — вздрогнув, сказал кельтский военачальник при виде безмолвного поселения. — Нам не поздоровится!»
«Говорят, что аркадийцы могут делаться невидимыми. Ночью они могут вернуться и поубивать нас во сне!» — прибавил центурион, уже готовый обратиться в бегство.
«Ерунда! — заявил римский военачальник. — Не могли же они испариться! Они наверняка где-то спрятались! Десять тысяч римских сестерциев тому, кто найдет их убежище! И пять тысяч — за голову любого аркадийца! Ее доставят в Рим и торжественно преподнесут императору Тиберию!»
Услышав о такой награде, воины приободрились и бросились обыскивать лес. Они буквально перетряхнули все кусты и деревья. Кабаны и олени в ужасе попрятались — они никогда раньше не видели такого переполоха, не слышали таких громких воплей ярости и бессильной злобы.
«Это невозможно!»
«Они не могли исчезнуть!»
Заросли папоротников, переплетения корней, кусты, подлесок, поляны и прогалины — все было прочесано… Тщетно!
А в то время как будущие жители Лютеции ни с чем возвращались с охоты, в пятистах метрах у них под ногами аркадийцы начинали строить свою новую жизнь…
— В пятистах метрах? — недоверчиво переспросила Тринитэ.
Любен улыбнулся мягкой улыбкой. На его лице читалось умиротворение, как немногим ранее, когда он впервые упомянул об Аркадии. Словно сама мысль о ней успокаивала все его страхи.
— Да, в полукилометре под Парижем — гораздо глубже, чем нынешнее метро, канализация, пещеры, катакомбы, горизонт грунтовых вод, — всегда существовали громадные пространства земли и воды. В романе Жюля Верна «Путешествие к центру Земли» эти подземные каверны описаны удивительно точно — их стены так высоки, что невозможно разглядеть наверху свод, а озера глубже, чем иные моря. Однако вода в них пресная, чистая, словно в горных родниках, и прохладная… о, эта чудесная вода!..
— К этим озерам и ведут артезианские колодцы? — спросила Тринитэ.
Любен кивнул:
— Да. Это самые большие запасы пресной воды в Европе, и никто о них даже не знает…
— Кроме аркадийцев, — прибавил Сильвен.
Любен снова улыбнулся:
— Да, но я думаю, что, когда аркадийцы решили спуститься под землю, они в первую очередь заботились не о том, чтобы обеспечить себе резерв питьевой воды на сотни лет вперед, а просто о том, чтобы выжить. И вот они стали строить свою жизнь заново…
Любен слегка кашлянул, прочищая горло, и снова взглянул в окно — как если бы смотрел на часы.
— С самого начала своего существования аркадийцы делилась на две расы. Они никогда не смешивались друг с другом. Подобное смешение считалось наивысшим грехом. Представители первой расы — темные — были брюнетами с матово-бледной кожей. Эта раса была господствующей. Ее можно назвать кастой воинов. Именно они руководили грандиозными работами, которые потребовались для обустройства народа аркадийцев на новом месте.
— А кто были эти… рабочие? — спросила Тринитэ, удивленная существованием такой жесткой иерархии у народа, который, судя по всем предыдущим сведениям, жил столь гармонично.
— Другая раса: светлые.
— Светлые… — повторил Сильвен, заинтригованный этими новыми подробностями.
— На протяжении многих десятилетий — иными словами, с начала римского вторжения — светлые спускались под землю, чтобы постепенно обустраивать этот, в каком-то смысле параллельный мир, тогда как темные сражались на поверхности, чтобы не допустить врагов в свои владения, где те могли бы обнаружить вход в Новую Аркадию.
— Но… как же они видели в темноте, под землей?
Любен загадочно улыбнулся:
— В этом им помогло одно из величайших сокровищ аркадийского народа. На протяжении веков они создали на основе растительных соков, воды и смолы особое вещество, которое могло светиться. Вначале они смазывали им менгиры в местах захоронений, и те светились по ночам. Видя это, кельты и римляне верили, что в лесу живут духи, и опасались туда заходить.
— И они забрали это вещество с собой под землю, чтобы смазывать им стены пещер? — догадалась Тринитэ.
Любен с трудом перевел дыхание:
— Не совсем так. Точнее, сначала им действительно пришлось смазывать стены подземных коридоров, ведущих в Новую Аркадию. Это заняло много лет. Все эти годы светлые провели фактически в полной темноте, некоторые навсегда утратили зрение. Зато у всех развились невероятно тонкий слух и обоняние.
К тому же выяснилась удивительная вещь: растворенное в воде светящееся вещество начинало разрастаться, как живая материя. Через какое-то время светлые аркадийцы заметили, что потолок в кавернах тоже начинает светиться, отражая блики, появляющиеся на поверхности воды.
