– Тогда был союз против напавшего врага, – напомнил я, – с последующим разделом его земель. А Сен-Мари – моя добыча. Мои лорды не поймут, если я отдам Барбароссе или Найтингейлу хоть клочок земли!
Он отмахнулся с таким пренебрежением, что так вот я и поверил, ага.
– Какие счеты? Я просто помогаю другу, который однажды весьма помог мне. И не нужно мне земель за Хребтом…
Я отмахнулся.
– Какие счеты, мой король?.. У меня все в порядке. Армия моя способна вести войну одновременно с пятью-шестью королевствами… впечатляет? А такое соотношение сил позволяет мне выполнять любую стратегическую задачу.
Он пробормотал, глядя на меня внимательно:
– Против пяти-шести?
– Да, – ответил я. – Невероятно, да? Я уже сказал, даже у Карла и Мунтвига не было такой мощи. А что меня недооценивают до сих пор, это хорошо…
Он отвел взгляд, голос прозвучал глухо:
– Ну да… это верно…
Я сказал бодро и весело:
– Потому, Ваше Величество, я отвечаю любезностью на вашу любезность и помогу вам с вашими проблемами.
Он ответил настороженно:
– Но у меня нет проблем…
– Будут, – заявил я уверенно, он дернулся, я пояснил: – Жизнь почему-то полна неожиданностей, как ни выстраивай ее, заразу, прямой, как натянутая тетива. Потому поступлю зеркально, что есть хорошо и гуманно. Мудрецы одобрят и впишут в поучительные примеры для молодежи… из числа принцев. Наследных.
Он смотрел из-под нависших бровей.
– Это… как?
– Как вы спасли Ламбертинию, – сказал я благодарным тоном, – так и я помогу королевству Фоссано!
Он стиснул челюсти, вперил в меня бешеный взгляд. Лицо окаменело.
– То есть, – проговорил он, – введете свои войска?
– Частично, – ответил я. – Небольшие отряды. И только для контроля. Моя великодушная защита должна быть вполне адекватной вашей, дорогой король. А также будут следить за поступлением налогов. Как вы понимаете, часть пойдет в федеральный центр, это в мой карман, поясняю, а часть будет оставаться на местах. В провинции. Или на периферии, если вам так удобнее.
Маршалл спросил с тем же напряжением, как и Барбаросса:
– На каких местах?
– В каждой области, – пояснил я, – налоги будут собираться согласно установленным лично мною нормам. Часть останется в распоряжении местных властей, часть пойдет в вашу столицу Вексен на содержание двора, все остальное в федеральный центр.
– Ваш карман? – уточнил он.
Я посмотрел на него с укором.
– Фи, какие грубые слова от государственного секретаря! Если я этот центр, то какие тут недопонятки?..
Барбаросса проговорил тяжелым голосом:
– Ваше Величество, вы почему-то полагаете, что мы согласимся на такое… покровительство?
Я жестко ухмыльнулся.
– Согласилась же на ваше покровительство Ламбертиния?.. Вы даже говорите, что согласилась с радостью? Думаю, и вы согласитесь с таким же ликованием и плясками. Разве я не упомянул, что все будет зеркально?.. В простом народе говорят: как аукнется, так и откликнется, а народ как бы коллективный хранитель мудрости, хотя каждый в отдельности самый полный дурак. Вам советники подсказывали, что эльфийку с трона лучше убрать, удавить или увести ее в отдаленный замок, поставив там надежную стражу, но вы не послушали советников, верно? Не послушаю своих и я, мой король.
Они напряглись, Маршалл спросил чужим голосом:
– А вам… советовали?
Я посмотрел на него жестко, но сказал я с мягким укором:
– Сэр Уильям, вы же государственный деятель!
– Гм, – ответил он замедленно, – я еще и рыцарь.
– Я тоже, – заверил я. – Потому и отклонил здравые, надо признаться, предложения, основанные на принципах разумной необходимости. И целесообразности. И прочие доводы.
Он смотрел на меня тяжелым взглядом исподлобья, в то время как Барбаросса вообще молчал и не двигался.
– И что теперь? – спросил Маршалл. – Как решили поступить? Да-да, я понимаю, что когда за спиной такая армия, разгромившая нашествие Мунтвига, то теперь здесь все в вашей власти…
Я сказал с укором:
– Сэр Уильям…
Он улыбнулся.
– Ваше Величество, это просто пробный шар.
– На самом деле, – признался я, – еще не решил окончательно. Признаюсь, для меня самого такой резкий поворот слишком крут и, признаюсь… неприятен. Я все еще больше рыцарь, чем политик, хотя постоянно и твержу себе, что политиком должен быть… даже обязан!.. в каждом поступке, ибо в политике мелочей не бывает.
– И все-таки?
– Давайте пока поступим так, – сказал я, словно все еще советуюсь с ними, пусть и в ультимативной форме, – я все оставляю… как есть. Как население и всех лордов королевства. Пусть выглядит, что я просто прибыл навестить старых друзей, Его Величество Фердинанда Барбароссу и сэра Уильяма Маршалла, подвигами которого восхищен с детства. А те мелкие неприятности, все-таки все знают о захвате Ламбертинии, мы разрешили за пиршественным столом…
Сэр Маршалл слабо улыбнулся.
– Тогда… этот стол сейчас накроют для дружеского пира?
Я ответил без улыбки:
– Эта, как вы понимаете, версия для населения Фоссано. Особенно для лордов, что всегда ищут повод для мятежа, а нам мятежи ни к чему. Как вам, так и мне. Но все-таки реальность отныне несколько иная.
Оба насторожились, я видел, что готовы к самому худшему. Я выдержал паузу, и Маршалл спросил:
– Какова?
– Для недопущения, – сказал я, – подобных случаев… как с захватом Ламбертинии. Или таким вот покровительством с вводом войск и разгромом местных отрядов.
Маршалл повторил быстро:
– Его Величество даст любые клятвы на Библии!
– Сэр Уильям, – сказал я с укором, – клятвы священны только для рыцаря или просто благородного человека, но политик не может быть ни тем, ни другим. Потому вы оба понимаете, что отныне королевством Фоссано управляю я! Я и только я. Вы все остаетесь на своих местах, но в Фоссано будут мои представители и управляющие. В королевстве буду проводить набор в королевскую армию, главнокомандующим которой буду я и никто больше…
Глава 10
Они снова надолго замолчали, я видел, в каком бешеном темпе работают их мозги, даже кожа на головах покраснела от прилива крови.
– Мятеж, – сказал я намекающе, – исключен, как вы понимаете. Шателлен, Вендовер или Ламбертиния вас не поддержат, это понятно. А лорды Армландии или Турнедо приведут такие армии, вы их злейший враг, что после них останется во всем королевстве только выжженная земля…
