– Гм, – сказал я, – добрых на моем счету как раз маловато, все больше сомнительные… Так что да, не помешало бы, если только в одно касание и не снимая… гм… сапог. Вы хто? Из какого королевства?
Телеги там впереди остановились, как и люди, женщины опустились на землю, переводя дыхание в тени, из мужчин трое двинулись в нашу сторону, но остановились, чтобы все слышать, но не участвовать в разговоре. То ли не доверяют вожаку, то ли просто любопытные или готовы помочь, если что.
Джоббер посмотрел на меня с недоумением.
– Ваша милость, – сказал он виновато, – да мы и сами не знаем, из какого мы королевства! Мы ж бродяги, постоянно с места на место, а землю какого государя топчем, только всевидящий Господь знает, да не скажет!
– Ладно, – сказал я, – все равно это сфера моего влияния, раз я человек и рыцарь, так что я, видать, и за вас, морды немытые, в ответе. Что именно случилось?
Мужики вытянули шею, а Джоббер сказал торопливо:
– Нас преследует демон!
– Ого, – произнес я.
– Правда-правда, – заверил он и быстро-быстро перекрестился, поплевал через плечо и что-то пробормотал, похожее на первый слог молитвы. – Огромный и настолько могучий, что ничто его не берет!
– А что, всем пробовали?
– Всем, – заверил он, – что есть у нас. Топорами, копьями, кипящей смолой…
– И что?
– Он даже не заметил!
Я с сомнением оглянулся в сторону телеги, на которой растерзанный труп.
– А что отогнало?
– Сам ушел, – объяснил он понуро и с отчаянием в голосе. – Он убивает каждый день по одному! Убивает и уходит. За ним можно гнаться и бросать камни, стрелять из лука… больше никого не трогает.
Я сказал задумчиво:
– Странный демон. Странные привычки. Если такой могучий, почему не перебьет вас всех?.. Ладно, у вас уже привал?.. Хорошо. Я переговорю с людьми.
Народ жалкий, к тому же измученный бесконечным переходом, во время которого пытаются убежать от преследующего их демона, в самом деле огромного и могучего, староста не соврал, все говорят одно и то же, совпадают даже мелочи, так что здесь в самом деле что-то странное…
На краю лагеря раздались крики, вопли, треск ломаемого дерева. Ухватившись за рукоять меча, я торопливо развернулся в ту сторону, и сердце застыло в ужасе.
Там у ближайшего костра бродяг высится громадный, в два моих роста, огненно-красный демон с приплюснутой головой и выдвинутым вперед зубатым рылом.
Вокруг мечутся бродяги и бесстрашно бросают в него дротики, а он держит в руках отчаянно вопящего человека и медленно раздирает его за ноги.
Я добежал до них как раз в момент, когда демон, передумав, неспешно оторвал правую руку у кричащего человека, отбросил небрежно через плечо, так же неторопливо оторвал вторую, наконец с силой потянул за ноги и разорвал на две половинки.
До земли протянулись выпавшие влажно блестящие кишки и прочие внутренности, а он небрежно уронил на землю залитые кровью половинки, совершенно не обращая внимания на град сыпавшихся в него стрел.
Трое мужчин, бесстрашно ухватив луки, с близкого расстояния выпустили в него несколько длинных стрел почти в упор, но те отскочили, как от каменной скалы.
Я заорал, сжимая в руке меч:
– Кто ты? Ты почему такое творишь?
Демон повернул в мою сторону голову, огромную и массивную, похожую на гранитный валун, прорычал хриплым голосом, в котором слышалась мощь урагана:
– А кто ты, посмевший задавать такие вопросы?
– Человек, – крикнул я. – Которому Господь вручил эту землю и велел в ней править всеми, даже ангелами!
Он всмотрелся в меня бешеными глазами.
– Король?… Что ж, а я – Крамардарт. Бог давно исчезнувшей страны Грамардия.
Джоббер вскрикнул за нашими спинами:
– Он не бог! Он демон!
Я обратился к Крамардарту.
– Не будем меряться… гм… титулами. Что ты хочешь?
Демон, назвавшийся звучным именем Крамардарта, прорычал громче и еще злее:
– Я Крамардарт, не понял?… У меня был храм, где приносили жертвы. Храм разрушен пришлыми народами, но в подземельях уцелела комната жрецов, где последние из них спрятали священную чашу. Эти люди ее украли!
Джоббер заорал за моей спиной:
– Мы ее не крали!
Мужики, кто с топорами, кто с дубинами, хоть и держатся на расстоянии, но все слышат, закричали яростно:
– Мы не воры!
– Он все врет!
– Мы ни на кого не нападаем!
– Мы мирный народ…
Крамардарт прорычал, не отрывая от моего лица испепеляющего взгляда:
– Укравшие священную чашу из моего храма понесут жестокое наказание. Я буду убивать по одному из их народа каждый день! И так будет, пока чашу не вернут. И никто из этих жалких тварей не будет знать, кого я разорву на части следующим.
Я сказал быстро:
– Погоди-погоди! Ты точно знаешь, что ее украли? И что украли именно эти люди?
Он прогремел, гневно повышая голос:
– Я – бог!..
– И что, – сказал я, – даже боги ошибаются. Вот, например, наш Господь сделал женщину, хотя мог бы… гм…
Он прогрохотал, прерывая мой слабый писк:
– После разрушения храма я потерял почти все силы и даже впал в долгий сон. Но когда я ощутил, что чаша исчезла, гнев пробудил меня и придал сил. Я бросился в храм, там след… Нет, следы этих жалких существ меня совсем не интересуют. След чаши! Как брали, куда несли и какие люди передавали из рук в руки… Я все это увидел!
– Верю, – ответил я небрежно, – я такое тоже вижу, хотя и не бог. Хотя может быть уже… Ладно, хотя тот народ, как мидяне, чья история темна и непонятна, уже исчез, но ты все еще хранитель чаши? Не простой, а священной?
– Да, – рыкнул он. – А кто ты и кому служишь, человек?
Я ответил с достоинством:
– Справедливости. И вроде бы милосердию, но это потом, потом…
– Справедливости, – повторил он рычащим голосом. – Тогда заставь их вернуть чашу!
– Еще вопрос, – спросил я, – понимаешь, я страсть какой любознательный. Почему убиваешь только по одному, уже понял. Но почему просто не заставишь их вернуть чашу? Объясни, а то опять скажут насчет роялей…
Он медленно и устрашающе качнул головой из стороны в сторону, жуткие багровые глаза начали медленно гаснуть.
– Они, – прогрохотал он тяжелым голосом, в котором помимо былой мощи чувствовалось и нечто похожее на признание поражения, – они не мои верующие.
Глава 7
Я хлопнул себя по лбу, звук получился не совсем чтобы медный, чему я обрадовался, как начало перехода в интеллектуалы.
