— А ты когда туда шел, видел щит «Осторожно, болото?», — спросила Катька, вспомнив об ужасе, который она испытала, увязнув в коварной трясине.
— Вроде видел, — подумав, ответил Ромка.
— А теперь он там не стоит. Его кто-то украл.
— Странно. Надо будет об этом леснику сказать, наверное, он за такие щиты отвечает. Мы к нему съездим на хутор, как собирались, хотя старая карта озера мне уже не нужна, раз клад мой украли.
И он так горестно вздохнул, что Катьке стало его очень жалко.
На берегу озера, около лодок, в одиночестве сидел все тот же небритый молодой человек и курил, наблюдая за снующими у костра девушками. Рядом с ним стоял его огромный рюкзак. Несмотря на жару, парень почему-то оставался одетым.
Увидев Дика, молодой человек снова замер, как и при первой с ним встрече, но пес не обратил на него никакого внимания, а пробежал мимо и бухнулся в воду — он обожал купаться. Парень расслабился и кивнул Катьке как старой знакомой:
— Что, одного друга нашла, а других потеряла?
— Никого я не теряла, просто мы разделились, — ответила Катька.
— Эй, кто это? Где ты его видела? — прошептал Ромка.
— В лесу, около той самой нашей поляны.
— Да?!
Сузив глаза, Ромка взглянул на свои часы, потряс рукой и пробормотал:
— Ну вот, кажется, опять стоят. — Потом посмотрел на Катькино запястье, покачал головой. — И у тебя тоже, — и обратился к парню: — Не подскажешь, который час?
Тот слегка приподнял левую руку:
— Половина третьего.
Часы у парня были самыми обыкновенными, блестящими, без синего ободка. То есть совсем не такими, как на том снимке.
Тогда Ромка перевел глаза на огромный рюкзак и шепнул Катьке:
— Отвлеки его, быстро!
Катька зашла в воду, схватилась за корму лодки и громко запыхтела, сделав вид, что не может стянуть ее в воду.
— Ой, что же делать? — как бы про себя, но достаточно громко пробормотала она.
— Тебе не помочь? — сразу же предложил незнакомец.
— Помочь, помочь, — закивала Катька.
Парень отбросил в сторону сигарету, подошел к лодке и, взявшись за нос, легко столкнул ее с песка.
— Ой, погодите, — закапризничала Катька. — Помогите мне теперь отсюда выбраться.
Она протянула парню руку, но заскользила ногами по дну и, подняв целый фонтан брызг, плюхнулась в воду. Молодой человек попытался ее поднять, но она утянула его за собой. Из озера они выбрались только тогда, когда Ромка успел прощупать огромный рюкзак парня, заглянуть внутрь и даже поводить по нему щупом своего металлоискателя.
Проделав все это, он подбежал к мокрому хозяину рюкзака.
— Скажи, пожалуйста, а ты в лесу никого, кроме них, — кивком подбородка Ромка указал на Катьку, — не видел?
Парень снял с себя футболку, выжал ее и подставил солнцу белую грудь. Лето было в самом разгаре, а он почему-то ничуть не загорел.
— Ну так что? Видел или нет? — в нетерпении переспросил Ромка.
— Видел, — спустя какое-то время ответил молодой человек. — Я там наткнулся на одного мужика.
— А какой он из себя?
— Седой, кажется, но не старый. Средних лет.
Ромка чуть не сел, где стоял. Этот парень, сам того не зная, подтвердил все его подозрения относительно седого незнакомца.
Чтобы не выдать разбушевавшихся в нем эмоций, он прокашлялся и только потом задал следующий вопрос:
— А где ты его встретил, в каком месте?
— Не помню, где-то у болота.
Ромке все с бо́льшим трудом удавалось скрывать волнение:
— А о чем вы с ним говорили?
— Ни о чем не говорили, он куда-то спешил.
— Так… — Ромка провел руками по волосам, почесал в затылке. — А щит ты там видел?
— Щит? — Парень поднял брови. — Какой еще щит?
— Который о болоте предупреждает, — пояснила Катька.
Молодой человек сдвинул брови и кивнул:
— А, ну да, кажется, был там какой-то щит.
— А в руках у этого седого что-нибудь было? Сумка какая-нибудь или там рюкзак, не помнишь? — не отставал Ромка.
— Было что-то, но не помню что. Слушай, друг, если бы я знал, что потом встречу тебя, я бы разглядел этого мужика получше. Объясните, зачем он вам нужен? Что случилось-то? — с огромным любопытством парень оглядел двух друзей.
— Ничего… То есть там… Ну, в общем, я там человека нашел раненого, — подумав, что никто не призывал его к молчанию, ответил Ромка. — Хотелось бы знать, кто в него стрелял.
— На то полиция есть.
— Полиция полицией, а мы тоже кое на что способны, — самодовольно возвестил юный детектив и не удержался, чтобы не похвастаться: — У нас уже и улики кое-какие имеются, между прочим.
— Улики? — заинтересовался владелец рюкзака. — И что же там у тебя за улики такие?
— Да так, всякие, — туманно ответил Ромка. Не показывать же парню одну-единственную найденную в кустах салфетку? И он поспешил перевести разговор на другую тему, указав на лодку с удочкой. — Это твоя?
— Моя. То есть я ее напрокат взял.
— А этот седой дядька на чем сюда приехал, как думаешь?
— Понятия не имею, — ответил парень и, достав из кармана брюк белую бумажную салфетку, вытер ею потный лоб.
Ромка вытаращил глаза. Салфетка была точно такой, какая лежала в его сумке. Заметив его удивление, молодой человек пояснил:
— Жарко. Пот глаза заливает.
— А вы в Медовке живете? Что-то мы вас там никогда не видели, — с подозрением спросила Катька.
— Не живу, а отдыхаю, я недавно приехал.
— Понятно, — кивнула она, не сводя настороженных глаз с небритого лица. — А что вы сами-то в лесу делали?
— Вы и впрямь как следователи, — усмехнулся парень. — Но у меня секретов нет. В лесу я гулял, травы лекарственные собирал и ягоды. Малина уже пошла. Бруснику, как ни странно, нашел.
Разговаривая с ними, молодой человек то и дело поглядывал в сторону костра, у которого хлопотали девушки. Обсохнув, он направился к своему рюкзаку и сел так, чтобы снова видеть костер, потеряв к двум друзьям всякий интерес. Ромке тоже с ним было больше не о чем разговаривать. Он позвал Дика, усадил его в лодку Еремеича и оттолкнулся от берега.
— Успел проверить его рюкзак? — прошептала Катька, прежде чем сесть в лодку Петра Ивановича.
— Ага. Он не врет, там у него одна трава и есть.
— А ты надеялся сразу найти свой клад?
— Ни на что я не наделся. — Ромка взмахнул веслом и обрызгал Катьку. — Но проверить-то нужно было, чтобы исключить его из числа подозреваемых. Я ведь не только клад, я еще и пистолет ищу. Полицейские на той поляне обнаружили только пули, а пистолет тот, кто стрелял, значит, с собой унес.
