— Я пришла по объявлению, — улыбнувшись в ответ, пояснила Николь. — Хотя боюсь, что опоздала. Подходя к дому, я встретила пару, и, судя по тому, что они говорили…
— Ах, эти… Нет, нет. Не беспокойтесь. Просто это не то, что они ищут… Видите ли, им нужно что-то побольше. К тому же мне показалось, что у этого мужчины очень скверный характер. А о вас этого не скажешь. — Она опять улыбнулась. — Но прошу вас, проходите. Не хватало, чтобы вы подумали, будто я ужасно невоспитанная, раз держу вас на пороге.
Женщина отступила в сторону и жестом пригласила войти, что позволило девушке наконец-то взглянуть на заветный дом изнутри.
Из прихожей направо и налево вели двери, а в глубине виднелась лестница. Пол был деревянным, деревом были обшиты и стены. Хотя вечер еще не наступил, мягкий свет бра заливал комнату. Небольшое окно закрывала белая занавеска. Все здесь напоминало о минувших эпохах, о совершенно иных взглядах на жизнь. Николь это очень понравилось.
Переступив порог, Николь вдруг почувствовала, что ей стало не по себе. Ей показалось, что какая-то невидимая сила горячей волной окатила ее. Это длилось лишь мгновение, но все же заставило девушку в изумлении замереть.
— Что-то не так, милая? — женщина пристально смотрела на Николь. На ее губах застыла улыбка.
— Э… нет-нет, ничего, благодарю вас. — Тепло, словно нимб, опоясало ее голову. Впрочем, в этом не было ничего неприятного. — Меня зовут Николь Паскаль, и, как я уже сказала, меня привело к вам объявление в газете.
— Очень приятно, Николь. Вы ведь позволите мне так вас называть? А я Татьяна Барбье. И мне хотелось бы, чтобы вы называли меня Татьяной. — Женщина указала на дверь слева. — Проходите, прошу вас, давайте поговорим.
Они расположились в гостиной, где так остро ощущалось некое безвременье. Николь показалось, что она попала в прошлое. Это была комната начала века, каким-то чудом перенесенная в настоящее. Обе женщины сидели напротив друг друга, разделенные низким столиком, в удобных креслах, на спинки которых были наброшены белые кружевные накидки. Возле кресла мадам Барбье стоял старинный граммофон с огромной трубой. В любом другом месте Николь сочла бы его украшением, частью интерьера, но здесь она не сомневалась: граммофоном пользуются. Николь обвела взглядом комнату и вдруг поняла, что именно показалось ей таким странным — безукоризненная чистота, нигде ни пылинки. И хотя все здесь напоминало о прошлом, украшения и предметы мебели выглядели совершенно новыми, как будто недавно приобретенными.
«Как и туфли мадам Барбье», — мелькнуло у Николь в голове, хотя теперь те туфли скрывал от ее взгляда столик.
На изящной деревянной полочке она заметила телефон. Поначалу это показалось совершенно естественным, но потом она вспомнила, что в тексте объявления был указан только адрес. Аппарат тоже был старинным, как и все в этой комнате, — с корпусом из черного бакелита и диском для набора номера.
— Простите, мадам Барбье… Татьяна. У вас есть телефон? — она жестом указала на телефон.
— Ну конечно, милая. А что?
— Видите ли, в вашем объявлении фигурирует только адрес. Я подумала… и вдруг…
— Я не указала номер телефона по двум причинам. — Собеседница улыбнулась Николь. — Самое главное — то, что я ненавижу эти аппараты. Мне пришлось его поставить, потому что так захотел мой сын. К тому же дом невозможно описать по телефону. Его необходимо увидеть.
На столе перед Татьяной Барбье стоял серебряный колокольчик. Она взяла его и позвонила.
— Три раза в неделю сюда приходит домработница, Мари, — сообщила она Николь. — Сегодня как раз один из ее дней. Так что нам повезло, и сейчас она принесет что-нибудь перекусить. Вы ведь не откажетесь составить мне компанию, правда, милая?
Николь улыбнулась и с готовностью кивнула. Она ела в два часа дня в кафетерии Лувра и уже успела проголодаться.
За полдником, состоявшим из чая с молоком и гренок с маслом и джемом, мадам Барбье рассказывала гостье о себе. Николь узнала, что у Татьяны русские корни, что она вдова и мать единственного сына, который недавно женился и какое-то время вместе с женой жил в этом доме. Правда, для своей новой семьи он переоборудовал часть верхнего этажа в маленькую квартиру с отдельным входом.
— Очень скоро вы все увидите собственными глазами, милая, — улыбаясь, добавила Татьяна.
Жак — так звали сына Татьяны, — работал инженером по телекоммуникациям. Три года назад его перевели в Марсель. Татьяна сохранила квартиру наверху без изменений, потому что во время визитов в Париж супруги всегда останавливались здесь.
— Но месяц назад сын с женой перебрались в Канаду, — продолжала рассказывать Татьяна. — Понимаете, Николь, его направили туда по работе. Так что смысла держать для него квартиру больше нет. — Она пожала плечами. — Она все равно пустовала бы. Тем более, теперь мне нужно поехать к ним в гости. Я собираюсь провести там несколько месяцев. Не знаю, на сколько меня хватит, — засмеялась она, — мне рассказывали, что там ужасно холодно. Но, к счастью, скоро у них тоже начнется лето. Так что посмотрим…
Мадам Барбье сложила руки на коленях и откинулась на спинку кресла. Ее затылок едва касался нижней части подголовника.
— Вы, наверное, догадались, что я собираюсь сдавать именно ту часть дома, где жили мой сын и его жена, — продолжала она. — Если вы уже насытились, мы могли бы подняться наверх и взглянуть на их квартирку. Вы убедитесь, что вкусы моего сына не имеют ничего общего с моими собственными предпочтениями.
— Как вам будет угодно, Татьяна. И большое спасибо за угощение. Я не помню, когда в последний раз ела с таким удовольствием.
— Глупости, — женщина взмахнула своими белыми ручками. — Это я должна благодарить вас за компанию. В последние годы я много времени провожу в полном одиночестве. Но пойдемте же. — Она с удивительным проворством вскочила на ноги. — Вы ведь пришли смотреть дом, а не слушать мои басни.
Поднимаясь вслед за хозяйкой по лестнице, Николь рассказывала ей о себе и о том, что подвигло ее откликнуться на объявление в газете. Впрочем, ей показалось, что это не особо интересовало мадам Барбье. Она ограничилась лишь одной репликой: «Работаете в Лувре? Как интересно!»
Лестница закончилась площадкой, на которую выходили три двери. Хозяйка указала на дверь справа и толкнула ее.
— Вот видите, Николь, на этой двери есть замок. Он отделяет эти комнаты от остального дома.
Женщина прошла вперед, чтобы включить свет.
Девушка с трудом удержалась от возгласа удивления. Хотя гостеприимная хозяйка и предупредила, что у них с сыном разные вкусы, перемена ее поразила. Внизу стены были обшиты деревом, а здесь окрашены в свежие и веселые тона, а потолки и двери — в белый цвет. Квартира была обставлена современной мебелью и украшена светильниками и картинами в стиле ар-деко. Как минимум в трех местах Николь увидела композиции из искусственных цветов.
