Когда его первый восторг после освобождения из мучительного
ящика пошел на убыль, Темный Конь воззрился на своего одетого в доспехи
властелина. Даже Лохиван, стоящий теперь рядом с дрейком, на котором ехал его
отец, и Риган поспешили найти себе другие занятия, вместо того чтобы смотреть в
эти холодные глаза. Баракас, однако, встретил их взгляд с тем же повелительным
безразличием, с каким встречал многое другое. Он очень хорошо знал, кто здесь
хозяин, и пристальный взгляд вечно-живущего нисколько этого не менял.
— Чего ты хочешь от меня? — ревел призрачный скакун. Его
передние копыта рыли борозды в земле. Шарисса не сомневалась: ему хотелось,
чтобы под копытами оказался предводитель клана.
— У меня для тебя задание, которое должно оказаться простым
— если учесть твои способности.
— Баракас, пожалуйста, не делайте это с ним! — обратилась к
нему волшебница, забыв ввиду важности момента о своей гордости.
Тот повернулся и недолгое время разглядывал ее. Шлем в виде
головы дракона почти полностью скрывал его лицо, но Шарисса услышала в его
словах презрение.
— Не унижайтесь, госпожа моя Шарисса. Хороший воин
использует любое оружие, доступное ему, и я проявил бы слабость, если бы не
воспользовался одним из своих самых могучих. Его участие послужит
ручательством, что никакой вред вам причинен не будет.
— Ей? — Темный Конь прекратил бить копытами. Он перевел
взгляд с Баракаса на Шариссу. — А что ей угрожает?
— Ничего, Темный Конь! Он…
Рука в латной перчатке коснулась крышки ящика, заставив
демонического коня застыть на месте, а Шариссу — почти немедленно умолкнуть.
— Она едет с нами в глубь этой громадной области. Если на
нас нападут, я не могу гарантировать се безопасность. Ты знаешь силу существ,
которые владеют этой местностью. Она ужасна — или ты думаешь иначе?
Темный Конь рассмеялся, но дерзости в нем осталось мало. Он
был почти сломлен долгим пребыванием в ящике-тюрьме.
— Я, о чудовищный, уже оказал тебе подобную услугу! Я… я
рассказал тебе об этих существах, об эльфах, — он указал на насторожившегося
Фонона, — и где их можно было найти. Значит, твоего колдовства для этого было
недостаточно! Я отдал тебе жизни, которые я не имел права отдавать!
Единственным подтверждением, которое он получил от
повелителя Тезерени, был кивок головы.
— Тогда эта задача должна оказаться намного легче и гораздо
приятнее. Это искатели, существа, которые напали на твоего старого товарища,
Дру Зери, и пленили его. Эти существа готовы причинить вред его дочери. Они не
делают никаких исключений; ее жизнь значит для них так же мало, как и моя
собственная. Если на нас нападут, за Шариссой будет трудно присматривать.
— Я обладала собственной силой, достаточной, чтобы
участвовать в битве против них, — напомнила она им двоим. — Если дойдет до
сражения, я буду бороться с ними. Я не хочу напрасных смертей.
Вопреки ее уверениям, Темный Конь еще больше заколебался.
— Ты, в отличие от меня, не видела их. При моем могуществе
они мало что значат, но ты… ты менее вынослива, чем я.
— Да, меньше, — согласился Лохиван, чтобы помочь отцу в деле
Тезерени. Баракас слегка покачал головой, и Шарисса это заметила. Повелитель
Тезерени не нуждался здесь ни в какой помощи, и она это знала. Баракас держал в
руках все козыри.
— Я отдал тебе эльфов, потому что боялся за нее… и я боялся
этой твоей проклятой вещи! Не проси меня, чтобы я умножил мои грехи! Если они
нападут на вас, я ими займусь!
— Было время, когда ты занялся бы и Дру Зери. Ты помнишь
это? — Рука повелителя Тезерени поигрывала крышкой ящика.
— Тогда я ничего не знал! — Темный Конь поник головой.
Шарисса знала, о чем он вспомнил. Вечноживу-щий — простодушное, однако могучее
существо, обитавшее в Пустоте, — не имел никакого понятия о жизни и смерти. То,
что, путешествуя по необъятным просторам Пустоты, он поглотил несколько чуждых
ему созданий, для него не означало ничего. Только после путешествий с ее отцом
Темный Конь начал осознавать ценность чьего-либо существования. Если на него —
или на тех, кто ему был дорог, — нападут, призрачный скакун будет биться. А вот
убивать тех, кто даже не знает о нем…
— У тебя, конечно же, есть выбор. Я согласился бы оставить
тебя на воле, если ты будешь действовать как должно; но если я не могу доверять
тебе, даже когда нуждается в защите та, кто, как ты утверждаешь, тебе дорога, я
не вижу никакой причины оставлять тебя на свободе. Кто знает, какое опустошение
ты мог бы устроить. Да, возможно, вернув тебя в ящик до того дня, когда
появится задача, которая оправдала бы усилия, необходимые для того, чтобы
вызвать тебя снова…
Баракас начал наклонять открытый ящик в сторону Темного
Коня. К ужасу и потрясению Шариссы, она увидела, что старый товарищ ее отца
дрожит от страха. Даже его фигура немного исказилась — видимо, его испуг был
настолько велик, что ему не удавалось держать себя в руках.
— В этом нет никакой необходимости.
Его голос, при всей раскатистости, был робким и смущенным.
Темный Конь уставился в землю у себя под ногами, не желая смотреть на тех, кто
находился перед ним — и в особенности на Шариссу. По ее щекам потекли слезы.
— Я найду для вас этих искателей… и устраню угрозу,
исходящую от них.
Блаженная улыбка возникла на полускрытом лице Баракаса.
— Благодарю тебя. Я не вижу никакой причины, почему бы тебе
не приступить к этому теперь же. Ты не против? — Он указал далеко вперед, в
направлении гор. — Я хочу, чтобы ты поискал там, неподалеку от места, куда мы
направляемся. Осматривай северную область, пока я не призову тебя обратно.
Темный Конь помотал головой так, что его грива рассыпалась.
Его, казалось, что-то беспокоит.
— Но это оставляет…
— Я дал тебе задание. Я хочу, чтобы оно было выполнено так,
как я сказал. Никакого бунта. Ничто не произойдет здесь с кем бы то ни было —
если ты будешь беспрекословно повиноваться мне. Это я тебе обещаю.
Демонический конь фыркнул.
— Ты более отвратителен, чем любое порождение бесконечных
царств, которые я пересек, пока искал — о чем ныне сожалею — этот проклятый
мир.
— Да, нам надо будет поговорить о тех местах — когда мы
завладеем этим царством. А теперь — отправляйся!
Темный Конь опустил голову в насмешливом приветствии.
— Я — твой слуга, о повелитель драконов.
