Капитан взяла его левую руку с перстнем, украшенным черным
камнем, и прижалась к ней щекой. Это был старинный жест принятия клятвы вассала
феодалом, клятвы столь же забытой, сколь и часто нарушаемой.
С четырьмя имперскими кораблями они получили такое же число
катапульт и почти двести пятьдесят воинов, кроме того, корабли привезли припасы
— солёное мясо, вино, оружие и точные карты.
В колонии немедленно начали строиться новые бараки, а Джубал
взял на себя обеспечение их продовольствием. Недалеко от Петарки раскинулось
два меньших острова, один из которых имел прекрасные мелководья для ловли рыбы,
на другом росли большие рощи хлебных и фруктовых деревьев. Зловещая погода,
бушевавшая над империей, пока обходила беглецов стороной, помогая им налаживать
нехитрый быт.
За следующие две недели сквозь шторма к Петарке пробилось
два судна с Мито, на борту одного из них находился прежний командующий сил
самообороны Рин вместе с доброй половиной своих вояк, и ещё одно — с далёкого
острова Хатхан.
— Хотак мечтает создать расу послушных воинов, — сказал
как-то Рахм Джубалу, просматривая карты. Они сидели в небольшой комнате,
выбранной под штаб. Три окна были плотно закрыты ставнями, чтоб не пускать
порывы морского ветра, сломанная дверь держалась только на широком засове,
уходящем в стену. Освещали комнату две круглые лампы, стоящие на столе. — Но он
забывает, что послушные воины не сомневаются в своём командире…
— А как это поможет нам?
— Если начать действовать быстро, то поможет… — Рахм повернулся
и крикнул стражникам у двери: — Передайте приказ всем капитанам собраться у
меня!
Идти было недалеко, и через полчаса все были в сборе. К ним
присоединились командир морских легионеров и выборный начальник от остальных
беженцев.
— Моя эскадра готова к бою, командующий Рахм, —
Отрапортовала Тинза.
Позади неё согласно закивали остальные капитаны.
— Мы — всегда! — коротко гаркнул командир легионеров Напол,
волосатый минотавр с густыми бровями и сломанным рогом. Как и у всех морских
легионеров, в его килт была вшита поперечная зелёная полоса, окантованная
серебром, на груди блестел знак морского дракона, тоже серебряный, означающий
его звание центуриона, в подчинении которого находится сотня солдат. Правда,
когда они добрались до Петарки, от его отряда осталось лишь двадцать
минотавров.
Рахм поднял руку.
— Рад слышать это, ибо нам необходимо решить серьёзный
вопрос. Ведь мы намерены выступить не только против врагов, которые превосходят
нас по численности, но и против бывших друзей. Потом уже поздно будет думать о
сожалении! Мы должны нанести удар по Хотаку до того, как он вычистит империю
так, как ему это удобно! Пока люди не смирились с мыслью о нём как об
императоре!
Тинза радостно взревела:
— Да! Да! Мы вдарим по Восточному флоту, пока они не готовы
и дрыхнут!
Капитаны снова одобрительно закивали, даже Напол кивнул,
соглашаясь, что лучшей цели для первого удара не найти.
— Нет! — Рахм с силой стукнул по столу кулаком. — Вы
предлагаете просто красивый способ смерти! Мы боремся, чтобы победить, а не
умереть. У меня есть план, который очень хочется претворить в жизнь. Но он
потребует не меньше месяца подготовки, не говоря о специальных тренировках для
твоих солдат, Напол. Кроме того, — пристально посмотрел Рахм на Азака, — для
тебя, старый друг, будет отдельная задача.
— И что это за столь опасная миссия? — спросил седой
капитан.
Рахм расстелил на столе большую карту Митаса.
— Мы должны ударить в сердце империи, — сказал он,
пристально оглядывая каждого. — В самое сердце!
Капитаны выглядели озадаченными. Казалось бы, они просчитали
все варианты, поэтому в план удачного нападения на главный остров, придуманный
командующим, верилось с трудом.
— А если быть точным, — продолжил Рахм, не обращая на это
внимания, — наша цель — столица Нетхосак и императорский дворец.
Горячий спор растянулся на два часа, было приведено немало
аргументов как против, так и за. Но Рахм оставался непреклонным, в итоге убедив
всех и отправив выполнять новые задания. В комнате остались только Азак и
дрожащий от страха молодой офицер с прибывшего последним судна.
— Рахм… — начал Азак. — Есть новости, которые ты должен
услышать… Вот этот паренёк шепнул мне перед советом…
Глаза командующего сузились.
— Видимо, известия плохие… Итак?
— Первый помощник Роган с «Дротика», командующий Рахм! Мой
брат, Тирил, служил под вашим началом почти семь лет.
Это имя ничего не сказало Рахму, но он одобряюще кивнул:
— Продолжай.
— Тирил три года назад перешёл на флот, теперь он первый
помощник на «Жале Скорпиона»… Он начал с…
— Пропусти это… — толкнул его в бок Азак. — Передай, что
тебе сказал брат!
Роган кивнул, при этом задрожав уже явственно.
— «Жало Скорпиона» сопровождал грузовой корабль в
северо-восточные колонии. Они попали в ужасный шторм, который изрядно потрепал
их, но когда они достигли самого дальнего острова, то не нашли там ничего!
Голая скала — и всё! Загадочный огонь превратил цветущую колонию в пустыню,
никто не выжил. Командующий, говорят, в центре острова расплавились даже камни!
— Что там произошло?
— Одни Боги знают…
Рахм фыркнул, Азак глубоко вдохнул:
— Скажи командующему название острова, парень…
— Это… это был Тадаран…
— Никто не выжил… Рахм, я сожалею, — мягко добавил старый
моряк.
Рахм с каменным лицом смотрел на первого помощника.
— Твой брат уверен, что это был Тадаран?
— Да, командующий.
— Спасибо за известие. Можешь идти… Оба идите.
— Рахм… — начал Азак.
— Ступайте! — Капитан вытолкнул паренька вперёд, осторожно
закрыв дверь за собой. В течение долгих минут Рахм смотрел на карту империи,
где был изображён Тадаран. Судорога исказила его лицо, и он с рёвом начал рвать
карту на мелкие кусочки; лампы полетели в разные стороны, разбрызгивая горячее
масло. Рахм кинулся к столу и, отшвыривая стулья, одним ударом перевернул его.
Комната заходила ходуном.
