Арднор кинулся на шум и обнаружил мёртвого Защитника,
лежащего на земле с перерезанным горлом. Рядом послушно стояла его осёдланная
лошадь. Не успел Арднор отдать новое приказание, как шум и крики послышались с
другой стороны.
— Не дайте ему уйти! — заорал главный Защитник, поднимая
лошадь на дыбы. — Хватайте его!
Подскакав ближе, он увидел двух солдат, яростно дерущихся с
кем-то. Наверняка это был Рахм. Один Защитник спешился и бился с ним, другой
гарцевал рядом, стараясь оглушить врага булавой. Взблескивала короткая секира,
враг постоянно маневрировал между деревьев, мешая Защитникам действовать
согласованно.
Арднор выхватил оружие и с диким криком направился к Рахму.
Тот успел развернуться на крик, но тяжёлое пятифунтовое оголовье булавы уже
падало на него. Командующий успел подставить древко секиры, но было поздно —
проскакавший мимо Арднор услышал, как хрустнул череп врага.
Спешившись и подойдя к телу, растянувшемуся на траве. Первый
Мастер нахмурился — минотавр не напоминал по описаниям командующего. Рахм был
ниже, но мускулистей, и его мех — не такого серого оттенка. Перевернув мертвеца,
Арднор убедился: морщинистое лицо и седая грива не могли принадлежать Рахму
Эс-Хестосу.
— Это, возможно, капитан Азак, милорд, — предположил один из
преследователей. — По имеющемуся описанию, очень похож.
— Какое мне дело, кто это? — заорал Арднор. — Главное, это
не Рахм!
Пока он бушевал, с ближайшей дороги к Защитникам направился
отряд всадников, но когда Первый Мастер повернулся к ним, то обнаружил, что это
вовсе не отряд Приаса, а Имперская Гвардия. И что совсем плохо — во главе с его
братом Колотом.
— Можешь мне сказать, что ты здесь делаешь? — сплюнул
Арднор.
— У меня приказ отца, гласящий, что ты должен немедленно
передать погоню Гвардии и вернуться со своими Защитниками в Храм.
— Даже не подумаю! — Вдали показался Приас с остальными
Защитниками. Отвернувшись от брата, Арднор крикнул своему помощнику: — Что там
с третьим беглецом?
— Нам пришлось его убить, когда ой отказался сдаться.
— Бери всех и прочеши лес на север отсюда. Рахм идёт пешком,
далеко ему не убежать. Возьмите его любой ценой!
— Арднор! — рявкнул на весь лес Колот, — Ты обязан положить
конец своей погоне! Я же сказал, приказ отца…
— Проклятый отец! Колот подъехал ближе.
— Арднор, остановись, это открытое неповиновение! Ты и твои
Защитники уже нанесли городу огромный ущерб, северные ворота лежат в руинах,
пожар пока не смогли погасить. Кроме того…
— Заткнись!
Колот отшатнулся в седле за миг до того, как палица брата
едва не размозжила ему голову. Солдаты Имперской Гвардии выхватили оружие,
собравшиеся уезжать Защитники рванулись к своему повелителю.
— Коня мне! — скомандовал Арднор спокойным тоном, словно
ничего не произошло. Усевшись в седло, он поглядел на брата: — Возвращайся к
отцу, Колот. Я закончу погоню один, ясно тебе?
Колот тронул поводья и подъехал к Арднору. Защитники и
гвардейцы, с опаской косясь друг на друга, медленно последовали за ними. Но два
брата, свернув с дороги, направили коней в глухую чащу. Соратники приотстали, и
братья в одиночестве медленно углубились в лес.
Колот продолжал уговаривать, надеясь, что старший брат
внемлет голосу разума:
— Отец будет в страшной ярости! К нему уже обратились с
жалобами патриархи ведущих кланов…
— Вот и пусть сделает со скулящими глупцами то же, что с
Итонусом. Он император, брат! Он делает то, что хочет!
— Все не так просто.
Арднор натянул поводья и повернулся к Колоту, борясь со
жгучим желанием ударить его снова:
— Клянусь нашими предками! Как мы могли родиться от одной и
той же матери? Скачи во дворец, Колот! Я вернусь с командующим Рахмом в цепях и
подарю его отцу. И докажу ему — и всем вам, — кто самый достойный наследник
трона!
Колот фыркнул:
— Это все, о чём ты можешь думать! Тебе наплевать, что
творится с империей в данную минуту, лишь бы извлечь свою выгоду! — Внезапно
он, замерев, уставился на что-то за спиной брата. — Берегись!
Колот быстро прыгнул на Арднора, выбивая из седла. Над жеребцом,
где только что сидел Защитник, свистнула сталь. Старший брат тяжело ударился
стогной о землю, попробовал вскочить, но все плыло у него перед глазами.
Стараясь прийти в себя, он смутно видел перед собой две фигуры, схватившиеся в
бою, и одной из них точно был его мерзкий братец, а второй, — Рахм Эс-Хестос!
Оба минотавра яростно рубились. Колот имел более длинное
древко, что позволяло ему не подпускать противника близко, а Рахм был гораздо
быстрей, легко увёртывался от сильных ударов и наносил свои. Секира Колота
взлетела, но Рахм покатился по листьям, и вместо плоти лезвие глубоко ушло в
ближайший ствол. Подскочив, командующий попытался распороть живот младшего сына
императора, но тот парировал удар, древком застрявшей секиры, получив лишь
лёгкую рану в плечо.
— У меня нет зла на тебя, — прорычал Рахм. — Бросай оружие и
уходи!
— Раз я здесь, — оскалился Колот, — отцу не будет за меня
стыдно!
Он насел на командующего с удвоенной силой, его секира
описывала шипящие круги в зловещей близости от Рахма, заставляя того отступать.
Сделав ещё несколько шагов назад, командующий оступился и упал на одно колено.
Радостно взревев, Колот кинулся к нему, занося оружие для последнего удара…
Тогда Рахм сделал нечто странное: отбросив меч, он поднял
пустую руку так, что его чёрное кольцо оказалось нацеленным на Колота. Чёрный
камень вспыхнул, как звезда, ослепляя сына императора, тот зашатался, пробуя
заслониться лезвием секиры, и в этот момент Рахм, шагнув вперёд, вогнал клинок
в его горло.
Брат Арднора отшатнулся назад, освобождая лезвие с дымящейся
на нём кровью. Из раны ударила тугая струя, окрашивая панцирь красным, тело
задёргалось в агонии. Он в последний раз бросил на противника яростный взгляд и
с лёгким шорохом упал в опавшие листья.
Арднор, едва успевший оправиться от шока, поднялся на колени
и сразу же привлёк внимание Рахма. Пробуя встать, Защитник, не отрываясь,
смотрел в спокойное лицо убийцы брата. Командующий шагнул к нему, но в это
мгновение послышался топот множества коней. Рахм бросил на Арднора взгляд,
полный сожаления, и, поймав за повод лошадь Колота, прыгнул в седло. Хлопнув
жеребца, он молча исчез меж деревьев.
